科学家终于知道水熊虫如何交配的！只有在水中，它们才能分辨雌雄

如果要问地球上什么动物的生存能力最强的话，那缓步类动物一定排得上号。

地球上已知生活着1300多种缓步类动物，这些动物因为总是胖乎乎的，因此得名“水熊虫”。

你肯定听说过，由于水熊虫拥有一种脱水休眠的能力，进入这种独特状态的水熊虫可以在各种极端环境中存活下来——包括火烧、冰冻、挨饿，以及太空真空、宇宙辐射和紫外线辐射的联合暴露下都不是问题。

2019年的时候，以色列月球着陆器无意中将一堆水熊虫扔到了月球上，有人甚至怀疑它们现在可能在月球上活着。

水熊虫凭借它们超强的适应能力，分布在地球的几乎每个角落，但是它们的体型很小——只有0.5-1.5毫米之间，所以观察它们并不是一件容易的事。

事实上直到最近，科学家才真正了解到这种无处不在的动物是如何找到配偶，以及如何完成交配的。

与其它大部分动物不同，缓步类动物的雄性和雌性很难区分，它们有大小差异，但没有明显的次要性状。

这意味着，它们想通过视觉来寻找配偶几乎是不可能的。不过除了视觉之外，地球上的动物还有一种主要的寻找配偶方式——那便是气味。

所以，关于水熊虫如何寻找配偶并完成终身大事（交配）的，目前最主流的观点是，它们可能存在某种气味交流。

研究人员在11月的《实验生物学杂志》上，报道了全新发现，确定水熊虫确实是通过气味来判断的，不过这个过程只能在水中完成，而且只有雌性释放化学信号来引诱雄性。

为了验证水熊虫是通过气味完成加配的，芬兰于韦斯屈莱大学的博士研究员贾斯汀·查特兰（ Justine Chartrain ）及其同事对Macrobiotus polonicus物种进行了一系列实验，以观察个体在接触异性时会如何反应。

他们将一只雌性水熊虫放在一个密封的“房间”中，将一只雄性缓步动物放在另一个密封的“房间”中，等时机成熟后再将另一只缓步动物放在中间，并记录中间那只水熊虫的行为。

他们发现，在水环境中，雄性花在雌性身边的时间比花在雄性身边的时间要多，但是雌性并没有相同的表现，这表明雄性可以闻到房间里雌性的气味，并被它所吸引，而雌性不会被雄性吸引。

基于这些结果，研究人员想知道缓步动物是否可以遵循在水以外的介质中工作的化学轨迹。

因此，他们在一种叫做琼脂的果冻状物质中测试了这些胖乎乎的生物。当一只水熊被释放时，它会先在琼脂上漫步，然后研究人员再释放另一只缓步动物。

结果两性都没有遵循其他缓步动物创造的路径，这意味着琼脂并不能像水一样传递它们的化学信号。

但在琼脂中，他们看到有时雄性在随机遇到雌性后会跟随它们，而雌性基本上忽略了雄性。

这些结果表明，缓步动物只能在水环境中寻找异性配偶，并且只有雄性才会主动寻找雌性进行交配——这是第一次发现的。

至于水熊到底是如何交配的，它们也是有着非常独特且漫长的方式。

根据物种的不同，水熊虫有无性繁殖和有性繁殖两种方式，无性生殖的自然不存在吸引异性的情况，我们前面讨论的那种水熊虫是有性生殖的。

那些有性生殖的雌性水熊虫在即将交配之际，它会蜕皮，然后将卵产在自己脱落的外皮上，等待雄性过来将其受精。

雌性水熊虫一年会这样脱皮几次——这意味着它们每年都有好几次繁殖的机会，但是并不是每次都成功。

它们释放化学物质吸引雄性水熊虫，当没有一只雄性水熊虫被吸引时，它们将重新吸收自己的卵，但是一旦有雄性过来，雄性就会用身体把雌性的头部包裹起来，接下去就是受精，整个过程会持续1个小时左右。

报道原文：
https://www.livescience.com/animals/we-finally-know-how-tardigrades-mate
参考：
https://animals.howstuffworks.com/animal-facts/tardigrade-mating-footage.htm