定点伴飞地球数百万年：天文学家发现奇怪的月球“碎片”

科学家发现环绕太阳飞行的月球碎片。

在地球和月球附近游荡的 Kamo`oalewa。Addy Graham / 亚利桑那大学

以亚利桑那大学天文学家为首的一个科研团队近日宣称，他们发现了更多的证据，表明一颗名叫 Kamo'oalewa 的小行星实际上是月球的一块碎片。

Kamo'oalewa 是夏威夷语，意为“振荡的碎片”。这是一块摩天轮般大的岩石。它每年的四月都会靠近地球，在距离我们大约 1440 万千米的地方游荡。

天文学家最早发现 Kamo'oalewa 是在 2016 年，从那时起，人们就被这块奇怪的石头迷住了。2021 年进行的分析结果让人吃惊，Kamo'oalewa 的成分，竟然和月球十分相似。

而现在，新的研究结果再一次将这块巨石和月球联系了起来。人们发现它可能是在远古时期的一次小行星撞击月球事件中，被抛溅到太空的月球的一部分。显然这样的月球碎片理论上也不可能只此一块，应该还有许多在太阳系中游荡。

Kamo'oalewa 的飞行轨迹有两个独特之处。而正是这两个独特之处让天文学家开始调查它的“身世”。首先，Kamo'oalewa 是地球的一颗“准卫星”。所谓“准卫星”指的是那些距离地球相当近，看起来似乎在围绕地球飞行，但实际上它的轨道中心却是太阳的小天体。其次，Kamo'oalewa 在地球一侧以相当近的距离伴飞了数百万年，而其它近地小天体最多只能保持这样的轨道特征几十年。

关注到这种种异常之后，天文学家开始于 2021 年分析起 Kamo'oalewa 的光谱来。结果他们发现，Kamo'oalewa 的光谱特征与月岩十分相似。

研究人员通过计算机模拟发现，小行星撞击月球后，飞溅而起的碎片中，有一小部分确实有一定的概率，能够进入近地轨道并停留在那里。而此前人们普遍以为，撞击产生的月球碎片大部分会落回月球，或落到地球，而不会停留在环绕太阳运行的遥远轨道上。

研究人员称这一发现可以让人们对有威胁的近地小天体有更好认识。他们计划做进一步的研究，了解这些碎片进入轨道需要的条件，以及产生 Kamo'oalewa 的那次撞击究竟发生在什么时候。

陨石撞击月球表面想像图。NASA

参考
Lunar ejecta origin of near-Earth asteroid Kamo’oalewa is compatible with rare orbital pathways
https://www.nature.com/articles/s43247-023-01031-w
Researchers probe how a piece of the moon became a near-Earth asteroid
https://news.arizona.edu/story/uarizona-researchers-probe-how-piece-moon-became-near-earth-asteroid