北极星究竟是什么样的恒星？为什么它可以一直位于正北方？

天上的星星有很多，但我们能叫出名字的并不多，北极星算是其中的一颗，毕竟这颗星星一直位于正北方，古往今来的人类，都可以借助它来辨别方向。那么，北极星究竟是什么样的恒星？为什么它可以一直位于正北方呢？下面我们就来聊一下这个话题。

现在的北极星被称为“勾陈一”，在天空中位于小熊座方向，与我们的距离大约有433光年，实际上，“勾陈一”是一个由三颗恒星组成的三合星系统，为方便描述，我们可以将它们称为“北极星Aa”、“北极星Ab”和“北极星B”。

这三颗恒星的运动状态可以简单描述为，“北极星Aa”和“北极星Ab”的距离相对较近，它们围绕着一个共同的质心运动，而“北极星B”则在大约2400个天文单位之外，远远地与这两颗恒星围绕着一个共同的质心运动。

在它们之中，“北极星Ab”和“北极星B”质量分别是太阳的1.26倍和1.39倍，与太阳相差不大，而“北极星Aa”则比太阳大得多。

“北极星Aa”的质量约为太阳的5.4倍，这颗恒星诞生于大约70亿年前，比我们的太阳还要古老，目前它已经演化成了黄超巨星，其半径约为太阳的37.5倍，光度可达太阳的1260倍，实际上，在这个三合星系统中，我们肉眼可见的只有“北极星Aa”。

北极星之所以可以一直位于正北方，是因为它在天球上的位置非常接近北天极，也就是地球自转轴的北端与天球的交点。由于地球围绕太阳的公转轨道直径远远低于北极星与我们之间的距离，因此地球的公转运动造成的北极星在天球上的位置变化微不可察，几乎可以忽略不计。

另一方面来讲，尽管地球在跟随着太阳围绕着银河系中心公转，并且北极星与太阳系也有一个相对速度，这会造成北极星在天球上的位置发生变化，但由于北极星距离我们很是遥远，因此这种变化也是非常微小的，以我们人类的寿命来看，这种变化也极为缓慢，同样也是几乎可以忽略不计。

正因为如此，我们才会觉得北极星一直位于正北方。那么问题就来了，北极星在天球上的位置毕竟一直在变化，随着时间的推移，它迟早会离开北天极，到那个时候，它岂不是就不能被称为“北极星”了？

答案是肯定的，其实北极星并不是指特定的恒星，而是指天空中最接近北天极的恒星，当然了，这还有一个附加条件，那就是这颗恒星应该是一颗肉眼可见的亮星。

我们可以将其简单地理解为，北极星只是一个称号，地球自转轴的北端指向哪颗亮星，它就被称为北极星，在不同的时间段，这个称号其实是被不同的恒星拥有，所以北极星当然就是一直在位于正北方了。

值得注意的是，对恒星在天球上的位置变化影响最明显的因素，其实不是太阳的公转速度，也不是其他恒星与我们的相对速度，而是地球自转轴的“进动”，这可以简单地理解为，地球的自转轴并不是恒定的，它会绕着与黄道平面垂直的轴线做圆周运动，就像一个转速不足的陀螺一样。

为什么会这样呢？这其实是因为其他天体对地球的引力作用，主要是太阳和月球，正如我们所知，假如引力作用在一个完美且均匀的球体上，其实就相当于作用在这个球体的球心，然而地球并不是一个完美且均匀的球体，所以太阳与月球对地球的引力作用都不是完全均衡的，这就会产生一个扭矩，从而导致了地球自转轴的“进动”。

在这种情况下，北极星的“更替”速度就会比较快，当然了，这种“快”只是在宇宙层面来讲的，对于我们人类而言，这种变化依然很缓慢，根据科学家的测算，地球自转轴的“进动”周期大约为2.6万年，也就是说，大概每2.6万年，地球的自转轴才会围绕着与黄道平面垂直的轴线旋转一周。

实际上，“勾陈一”拥有北极星这个称号已经有了大约800年的时间，随着它在天球上的位置变化，在大约500年之后，它才会离开北天极，届时的北极星将会是一颗名为“勾陈四”的恒星。

“勾陈四”拥有这个称号的时间也只有大约800年，到那个时候，北极星将会是“少卫增八”，而在一段时间之后，另外的恒星又会取代它成为北极星……

（↑在 “少卫增八”之后会成为北极星的部分恒星，可以看到，大名鼎鼎的织女星在遥远的未来，也将会成为北极星）