椎间盘突出和坐骨神经痛之间的最大区别是，椎间盘突出可以引发坐骨神经痛，但坐骨神经痛不可能引起椎间盘突出。椎间盘突出只是坐骨神经痛的众多原因之一，只治疗坐骨神经痛，治疗容易一些，治疗椎间盘突出，就要复杂一些。有些患者容易把这两个问题混淆。
坐骨神经是人体里最长的神经，从腰部开始，由5个神经根组成，沿着臀部、髋部和腿部向下一直到足部，这条神经受到压迫或者刺激会导致从腰部到下肢的灼痛、刺痛、麻木和行走困难。疼痛可以一直延伸到脚。
它的疼痛方式多种多样，有的患者痛到走不动路，有的只是隐隐作痛，虽然有一部分患者会腰痛，但最多的表现为腿后侧，膝盖以下的疼痛，椎间盘突出压迫坐骨神经可能引起类似的疼痛，但坐骨神经痛腿部疼痛通常比腰部更明显。如果长时间坐着或站着，或者突然改变姿态时，下肢疼痛突然加重。而腰椎间盘突出除了坐骨神经痛的症状外，更可能出现腰痛、腰肌紧张、腰椎活动受限等症状。
引起坐骨神经痛的原因也不只有椎间盘突出，还有其他脊柱疾病，例如骨质增生，椎管狭窄，腰椎滑脱等，也可能是非脊柱的疾病，例如梨状肌综合征，坐骨神经炎等。还可能不是“病”，例如旧伤，妊娠，不良姿势，肥胖，劳损，遗传因素都可能引起坐骨神经痛。
坐骨神经痛比椎间盘突出更为普遍，终生发病率为13-40%。大多数人在疼痛开始后8周内症状缓解，有些人的症状可以自行消失，治疗也主要以非手术的保守疗法为主：
- 口服和注射药物，如布洛芬和对乙酰氨基酚，以及硬膜外注射皮质类固醇有助于治疗剧烈疼痛。
- 热敷和冰敷，每次约15分钟，每两小时重复一次，有助于缓解早期腿部疼痛，在医生指导下，冷和热可以交替使用，对一部分患者有效。
- 有针对性的锻炼，有专门为坐骨神经痛而设计的锻炼计划可以最大限度地减少或防止对坐骨神经的压力。锻炼可能包括步行、伸展运动和加强核心力量，可根据个人情况咨询医生。
相当一部分患者的坐骨神经痛通过保守疗法都会得到缓解。坐骨神经痛本身不是一个病名，因此对症治疗即可，然而对于某些疾病引起的坐骨神经痛，不解决病根还是会复发，最典型的就是椎间盘突出症，突出的椎间盘压迫了坐骨神经，发现的早的也可先进行保守治疗，绝对卧床两周，避免下地，促使椎间盘弹性回缩至正常，大约超过一半的患者能够完全恢复。
是否要动手术
即使有些患者的椎间盘突出在影像报告上看起来严重，但患者的疼痛不明显，也不一定要做手术，具体要结合症状和对患者造成的影响，例如下肢疼痛，无力和麻木程度，站立和行走是否有困难，是否限制了生活功能，肠和膀胱功能是否受影响，以及药物和物理治疗是否已经无效。只要在严重的情况下，才考虑进行手术治疗，包括开放手术，微创手术，椎间孔镜手术等，通过切除椎间盘突出部分的凸起，减轻受影响神经的压力。
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