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北京时间2023年7月18日09:27（新西兰时间7月18日13:27），搭载7颗小型卫星的“电子号”运载火箭从新西兰北岛玛西亚半岛火箭实验室1号发射场LC-1B工位发射升空，将卫星送入高度1000千米、倾角99.45度的太阳同步轨道（SSO）。此次发射是“电子号”火箭总计第38次入轨航天发射。本次任务，火箭实验室通过伞降溅落成功回收了火箭一级。
“电子号”为美国火箭实验室公司（Rocket Lab）研制的小型两级低温液体运载火箭（可选配Kick 上面级），主发动机全部采用液氧煤油推进剂。火箭全长18米，一二级、整流罩直径均为1.2米，起飞质量13吨，起飞推力22.89吨，其500千米近地轨道（LEO）运力为0.32吨。
按照火箭实验室公司的计划，“电子号”将被打造成世界第一型可重复使用的小型运载火箭。目前，“电子号”火箭的回收复用依然处于摸索阶段，经过几次验证后放弃了伞降减速、直升机吊挂回收的方案，转而选择了更稳妥的伞降减速、海上溅落的方式。
在选择海上溅落回收方式以后，公司回收团队对“电子号”进行了重大改进，将逐步迭代海上打捞方案。“电子号”回收版是专门为适应海洋环境而设计的，改进了级间段、动力装置和“卢瑟福”发动机部分内部部件的密封性，以提高对盐水的适应性，目标是使发动机具有完整的快速复原能力。
本次任务，回收团队在一级火箭上使用了一种新的、更轻的降落伞系统，第一次使用两点提升方法（two-point lifting method）从水中回收“电子号”一级。回收船安装了双吊艇架（twin davits）和甲板平台等新设备。
在发射任务过程中，“电子号”火箭点火升空约2.5分钟后，一二级在接近75千米的高度分离，随后一级开始以每小时9000多千米的速度返回地球，温度达到2400摄氏度。在起飞后约8.5分钟，第一级成功部署了一个主降落伞，减缓了其下降速度，使其在太平洋上实现软溅落。此后，火箭实验室的回收团队抵达一级溅落地点，使用专门设计的捕获支架成功地将其吊上了回收船。装船后，船员们立即冲洗“电子号”的盐水，并将其送回火箭实验室生产基地。
火箭实验室将对回收的一级火箭进行分析研究，为未来的回收和复用任务打下基础。今年年内，火箭实验室将首次对回收的“卢瑟福”发动机进行复飞即安装在新的箭体结构上使用，使“电子号”更接近可重复使用。火箭实验室的目标是对“电子号”整个一级进行回收复用，其有机会成为世界第2个实现回收复用的火箭系列。
作者：大白高国
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