北京
1879年秋，一位中国摄影师自香港一路北上，千里迢迢来到古都北京。他背着笨重的摄影器材，在京城内外皇家园林、市井街巷，且行且拍。
不久后，英国《伦敦与中国新闻纸》刊登了他拍的照片，并进行报道：“摄影师阿芳（Afong）从香港来，拍摄了很多出色的照片，其中有一张照片拍摄的是皇帝参加会议典礼时所坐的龙椅。”
龙椅
阿芳是谁？他叫黎芳，1839年出生于广东，是中国摄影先驱。但长久以来，由于记载他的文献有限，其名字的粤语发音是“Lai Fang”，很多人以为他叫“赖芳”或“赖阿芳”。2017年，广东佛山摄影人张明术，在英国摄影史学家泰瑞·贝内特的《中国摄影史》一书中看到，“Lai Fang”是佛山高明人。出于好奇，他费尽周折在香港大学图书馆，查到一份讣告。
其中写道：“大阿阇梨姓黎氏，号乙真，其先端州高明人。父讳泽田公，当太平天国时避乱至香港，遂家焉。值英人某剏设摄影馆，以泽田公能英语，聘为佐。久之传其术，自设华芳影相肆。吾华侨之业摄影术者，实以此为嚆矢。”
这是黎芳之子黎乙真的讣告。人们据此才知道，“赖芳”或“赖阿芳”是误称。太平天国时期，黎芳因避乱来到香港。彼时，摄影术发明不久，由西方殖民者传入此地。黎芳会说外语，在一家照相馆跟几位“洋师傅”学成出师后，在香港皇后大街54号开了一家“华芳”照相馆。
凭借精湛的技艺、灵活的商业头脑，黎芳在这个新兴行业中很快崭露头角。一些开明绅士、梨园名角，都是他的顾客，其中最著名的是晚清名臣李鸿章。照片中的李鸿章正襟危坐，目光斜睨，官威十足，可见黎芳拍照时构图、角度都很考究。
黎芳拍摄的照片也得到西方同行的赞赏。同时代著名摄影师约翰·汤姆逊认为，黎芳有良好的艺术修养、高超的艺术鉴赏力，“是中国本地摄影师中的佼佼者”，其作品甚至进入了欧洲艺术的领域。
1879年，驻北京的几位外国公使，邀请黎芳为其拍写真。黎芳借这次出差的机会，游览了京城内外的著名景点，并背着摄影器材一路“旅拍”。从留存的照片看，他当时从天津走水路到北京，下船后，把镜头对准运河两岸的风景：桅杆林立的码头、巍峨耸立的燃灯塔和古色古香的石桥。
进了北京城，高大雄伟的角楼、临街商铺的招幌、牵着骆驼的走卒……让黎芳应接不暇。他找好角度，摆好摄影器材，定格古都市井风貌。在使用湿版火棉胶化学材料的摄影时代，由于曝光时间过长，黎芳拍摄的人或车马，尽管在照片中出现了虚晃，但我们似乎能从他的照片中感受到旧京街头来往的行人和车马的喧嚣。
北京城墙与内城东南角楼
北京街头，各家商铺门口都挂着醒目的招幌。
北海白塔附近。黎芳拍照时，好奇的人群凑上来围观。
值得一提的是，黎芳可能是最早进入圆明园的中国摄影师。1860年，圆明园虽然被英法联军烧毁，但仍是皇家禁苑。慈禧独揽朝政后，还时刻想着要恢复它昔日的辉煌。据说，清光绪二十二年（1896年），李鸿章因为擅游圆明园，被罚俸一年。黎芳可能是通过驻京外国公使进入圆明园的，但由于没有资料记载，如今也无从考证。他走到园内四十景之一“廓然大公”，看到廓然大公殿和规月桥，在火灾中奇迹般地幸存，立即留影存照。这些木构建筑在圆明园后来的劫难中，也均被摧毁。圆明园管理处刘阳认为，黎芳拍的廓然大公规月桥照片，是目前发现最早的圆明园木构建筑遗存照片，对圆明园历史研究有很大帮助。
圆明园廓然大公规月桥
圆明园廓然大公景区
这次北京之行，黎芳拍摄了近百张照片。回香港后，他把照片制作成《北京及周边摄影集》，向旅居或途经香港的西方人销售。美国康奈尔大学图书馆的查尔斯·华生，于1903年来中国收集典籍和资料时，购买了这本影集。返美后，查尔斯·华生又将其捐给康奈尔大学图书馆。
黎芳在业界成就卓著，他的很多照片被英国国家图书馆、苏格兰国立美术馆、澳大利亚国家博物馆等机构收藏。美国著名摄影收藏机构洛文希尔，也收藏了500余张黎芳的作品。
2020年2月，洛文希尔在美国康奈尔大学约翰逊艺术博物馆，举办了一场《中国摄影巨擘：黎芳》特展。据策展人斯泰西·兰姆布罗介绍，特展是为这位中国摄影师举办的世界首展。在他看来，“黎芳的作品不仅是对历史的简单记录，更充满对艺术的探索与表达”。
文 | 张小英
图选自黎芳《北京及周边摄影集》
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