神魔小说《西游记》里，孙悟空想从菩提祖师里那里学得长生不老之术。凡人变成神仙哪有那么容易，菩提祖师告诫悟空，修行长生不老之道，需要历经“三灾利害”的劫难：“虽驻颜益寿，但到了五百年后，天降雷灾打你……再五百年后，天降火灾烧你……再五百年，又降风灾吹你……”
这三灾包括雷、火、风灾，躲得过才能与天同寿，躲不过修行尽毁。吓得孙悟空赶紧央求菩提祖师传授道法，于是才有孙悟空学会了七十二般变化的机缘。从这里我们也能得出结论，神仙的日子也并非逍遥自在，依然存在着危险，那就是要历劫。
《封神演义》里，昆仑十二金仙为元始天尊的弟子，可以说每一位都实力非凡，法力高强。然而即便如此，十二金仙也要历劫，他们修行了1500年都没有证道，此时会有一个劫难，必须下凡通过杀神仙来渡劫，所以也叫杀劫。躲不过去，就会天降雷罚，飞灰湮灭，一个都跑不了。
这就好比上学的时候，通过每一次的考试成绩来判断近期的学习情况。当然了，像高考这种终极考试决定了很多人的命运，它的存在更为重要。神仙的历劫跟考试比较类似，甚至连贵为三界之主的玉皇大帝也不例外。
孙悟空被压在五行山五百年，又历经九九八十一难才取得真经，然而他跟玉皇大帝比起来简直是微不足道。佛祖嘲笑孙悟空说：“（玉皇大帝）自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。”此外在道教神话里，玉皇大帝先历经两千四百劫，又经历三千二百劫，始证金仙，又经亿劫，始证玉帝。玉皇大帝之所以能成为三界之主，从祂历经的劫难就能看出其中的艰辛。
道教创世神话里，还有“五大量劫”的说法。“昔二仪未分，溟涬鸿蒙，未有成形，天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中。”可以说，元始天尊的创世过程与盘古开天相似。“五大量劫”是道教所划分天地未分、既分及化生万物的五大劫号名，都是元始天尊的年号，分别为龙汉、延康、赤明、上皇、开皇。
神话世界里，神仙可谓是天地的主宰，回到最开始的问题，神仙历劫到底是谁安排的呢？答案是：天道。“天道”简单来说其实就是天地万物运行的一种规律。三界之中，不管是神仙诸佛，还是凡间生灵，都要顺应天道，遵循自然规律。
用道教神话来解释这个问题更加直观。道教以“道”作为核心信仰，“道”无形无象，而又生育天地，是宇宙万物的本源，同时大道又存在于世间万物之中。道教信奉的神仙也是大道的显化，“道散则为气，聚则为神”，神仙既是道的化身，又是得道的楷模。
也就是说，道教神话里的神仙都是“道”的化身。最高神三清天尊：元始天尊禀自然之炁，存在于宇宙万物之先；灵宝天尊乃是宇宙未形成之前，从混沌状态产生的元气所化生；道德天尊则是道之身也，元炁之祖宗，天地之根本也。三清天尊都是道的化身，其他神仙也不例外了，既然以“道”为本，那么就要遵守天道了。神仙的道行想要更进一步，就需要历劫，也就是常说的“魔高一尺，道高一丈”。
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