唐朝后期，中央局势严峻。国家面临着地方割据势力的挑战和周边虎视眈眈的少数民族以及民众生活的苦不堪言多重压力的局面。但是就是在这么一个背景下，唐朝内部政治依旧一片腐朽，党争不止。其中最著名的就是牛李党争，持续了四十多年的牛李党争究竟是怎样的情况？
一、牛李党争的实质
牛李党争的实质其实是统治阶级内部的争斗。唐朝是一个十分特殊的存在，在唐朝，中国的科举制度大抵上建立完成，但是魏晋门阀士族依旧有着不少的势力残存。
魏晋南北朝的门阀士族经历了370年的战乱以及隋末的农民大起义确实受到了不少的影响，很多门阀因此衰弱。但是以山东士族为首的士族依旧有着不小的影响力。
在唐初时，不少重臣，如魏征，房玄龄等都竞相于旧士族联姻。唐初高官显贵大多“欲共衰代旧门为亲，纵多输钱帛，犹被偃仰。”。也就是无论花多少钱都想要和士族联姻。
所以这种情况就造成了唐朝时期的官僚天然的分为了两大类，一类是门荫出身者，一类是科举进士及第的寒门。
故而牛李党争其实就是这两类官僚之间的争斗。他们最本质的斗争就在于选官方式的斗争。门荫出身的李党要求用经学门第选官，进士出身的牛党则维护科举制度。
二、牛李党争的发展
牛李党争的导火索是元和三年策试案。元和三年牛僧孺、李宗闵等举子在策试
贤良方正直言极谏科的时候“皆指陈时政之失，无所避。”。当时这些人全部被录取，却引起了当时李德裕的父亲宰相李吉甫的强烈不满。
李吉甫认为他们攻击的矛头就是自己，对着宪宗一顿哭诉之后，主考官被贬，牛僧孺等人也政途坎坷。
到了文宗朝，牛李二党先后执政，互相攻讦。当时几乎只要上朝就是两党吵架，“每议政之际，是非锋起。”两党之间，在各种事情上面都难以达成统一意见。
而且当时的官员几乎都被卷入到了牛李党争之中，在牛李党争中的牺牲者不计其数。著名的诗人李商隐就是其中之一，李商隐作为牛党令狐楚的弟子，却娶了李党王茂元的女儿。最后李商隐两头不是人，无论是哪一党执政，李商隐都未曾升迁，一生怀才不遇。不过好在李商隐还算得上抱得美人归，能与相爱之人在一起。
牛李党争在宣宗朝才彻底结束，这是因为宣宗偏爱进士，崇尚科举。故而在宣宗的支持下，牛党完全清除了李党的势力。
三、牛李党争的影响
关于牛李党政的影响，虽然牛李党争是士族地主和庶族地主之间的斗争，但是这并不代表牛党就能够给国家的发展带来新的活力。与之相反，这个时候代表庶族地主的牛党早已成为社会腐朽中的一员。
故而牛李党争并不能给当时逐渐衰弱的唐朝带来任何实质性的促进。同时牛李党争还勾结宦官于宦官同流合污，加大了政府班子的腐朽程度，加快了唐王朝的灭亡。
当然两者之间也有不少的正确政策方向，比如牛党主张科举取士，李党主张削平藩镇。
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