明朝万历年间，书生叶知秋看着自己刚出生的女儿吓了一跳，缓了一会后，他极为温柔地摸了摸女儿脖子上的桃花胎记，口中喃喃不断：“原来是你。”
故事要从几年前说起，那天，叶知秋望着无垠的湖水，怔怔出神，心中悲凉万分。因为他考功名失败，父母又在近日相继离世，自觉生活无望，想要投水自尽。
就在叶知秋下定决心，欲要沉水时，忽然听到了一声求救。他循声望去，竟见有一少女溺水，赶忙褪下外衣，跳入水中将少女救起。
看着昏迷不醒的少女，叶知秋知道自己今天是没法自尽了，遂把少女带回家，想着等其康复，自己再去死。
几日后，少女好转，交谈中，叶知秋得知少女名叫布知画，最近也是父母双亡，无依无靠，遂想要自尽，但是途中反悔，不会游泳，幸得叶知秋所救。
闻言，叶知秋颇有些感同身受，劝诫少女好好活着，不要对生活放弃希望，既然已经坠入谷底，那么每一步都是向上。
少女闻言，目光幽幽得看向叶知秋，似是在说，既如此，当日他为何会突然出现在湖边。
叶知秋有些尴尬，表示自己当日只是出门散心。
在接下来的日子里，举目无亲的叶知秋同一无所有的少女暂时住在了一起，二者慢慢互生情愫，后来干脆就成了亲。
婚后，布知画每日鼓励叶知秋，叶知秋慢慢地恢复了精神，开始努力读书，想着以后要给布知画一个更好的生活。
这天，叶知秋上街欲购纸砚，忽然碰到一个老道。
老道看到叶知秋，脸色唰的一下就沉下去，上前将其拦住，开口道：“年轻人，贫道观你身上有鬼气缠身，似是水鬼作祟，当心被当替死鬼啊！”
叶知秋突然听到这话吓了一跳，忙问老道什么意思。
老道表示，水鬼是溺死之人怨气所生，每日都要受溺感折磨，如果它要想重新转世投胎，就必须找到一个替死鬼，让替死鬼替代自己变成水鬼，它才好去轮回转世。
叶知秋大惊，问自己怎么会被水鬼盯上，水鬼又是谁。
老道掐指一算，告诉叶知秋，水鬼正是他妻子布知画。
叶知秋不信，表示妻子对自己极好，根本不可能害自己，而且连水都不会，曾经还是自己救下的，怎么可能是水鬼。
老道蹙了蹙眉，给了叶知秋一把糯米，让他回家后撒在妻子身上，届时妻子就会现出原形，是不是水鬼，一试便知。
叶知秋接过糯米，让老道跟他回去，他定要揭穿老道的谎言。
到家后，叶知秋直接向妻子身上撒去糯米，布知画大惊，根本来不及反应。在碰到糯米的一瞬间，布知画口中发出尖叫，浑身浮肿，披头散发，不断往下滴水。
见此，叶知秋吓坏了，老道说的竟然是真的。接着他不知哪里来的勇气，质问妻子是不是要害他，让他当替死鬼。
布知画看了看自己的手，无奈地摇了摇头，把真相讲了出来。
原来，布知画就曾是一只替死鬼。其生前路过湖边，碰到一老妪溺水，将其救下，老妪表示自己很痛苦，问布知画能不能帮她。
布知画哪里懂得弯弯绕绕，生性善良的她当即表示同意，老妪闻言直接将她拖入水中溺死，让她变成了水鬼。
此后数十年，布知画每夜都要遭受溺亡之感，苦不堪言，但她不愿意学那老妪害人，所以始终默默忍受。
之所以当日伪装少女溺水，是感知到叶知秋欲自尽，心中不忍，遂鼓励他，希望他能好好生活。
言毕，叶知秋无比愧疚，妻子对自己这么好，自己居然还怀疑她，于是不顾布知画恐怖的水鬼真身，直接抱了上去，久久不愿松开。
就在这时，一声叹气传来，小夫妻回头一看，发现是老道进屋。
老道表示，方才观叶知秋身上萦绕鬼气，以为是要被害，遂让其揭露水鬼真身，不曾想，竟是老道错把好人当坏妖，如今，他可用功德替布知画消去水鬼怨气，让其投胎而去。
闻言，布知画与叶知秋大喜，但是对视一眼后，二者都有些犹豫，毕竟这么久的感情，心中存有不舍。
老道见状叹了口气，表示水鬼夜夜都要受溺亡的折磨，无比痛苦，且没有终日。若是真的想要两个人好，不如让布知画好好投胎。
闻言，叶知秋咬牙，让老道帮忙超度了布知画。
看着布知画恢复真身，叶知秋不断落泪，布知画见状上前帮他拂去眼泪，告诉他，会在相遇的，不要难过。
接着布知画指向自己脖子上的桃花印记，告诉叶知秋：“如果看到这个，你就要知道是我来了，届时一定要对我很好啊！而在这之前，你一定要好好生活。”
叶知秋闻言深深地点了点头，布知画见状温柔一笑，向老道鞠了一躬后，化作流光散去。
此后某一日，叶知秋感觉好似忘了什么，他疯狂回忆，但怎么都想不起来，只记得有一个很重要的人告诉他，一定要好好生活。
于是，叶知秋开始刻苦读书，最后考取了一个好功名，并且娶了一个美貌妻子，二者生活也算美满。
时至今日，看到刚出生女儿脖子上的胎记，叶知秋才终于想起了一切，不由得泪流满面。
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