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1935年，美国海军需要一种舰载战斗机取代格鲁曼F3F双翼机，要求时速能达到 482.7千米/小时（300mph）。1937年12月，F2A首次试飞，在竞争中击败了格鲁曼的野猫式，被美国海军选中，批量生产装备部队。但多年后，F2A经常被讥讽为世界空战史上的最差装备之一。
F2A的绰号是“水牛”，其外形十分丑陋，短粗的桶型机体上呆板地插着毫无变化的长方形平直机翼，翼根处没有任何过渡。而且那粗壮的机身还令它得到了另外一个绰号，“飞行水桶”。F2A的最大起飞重量是3247千克，机长1.02米，翼展10.67米，机高3.66米，最大平飞速度是517公里/小时（高度5030米），升限10210米，作战半径1553公里。
武器装备方面，F2A装有4挺机枪（0.50英寸口径空用机枪），机翼下携带两枚100磅炸弹，乘员1人。动力方面是最大1200马力的莱特公司R-1820-40气冷式星型9缸发动机。
在太平洋战争爆发以前，F2A的名声并不差，被认为是现代化的先进飞机。尽管数据看上去是不错，不过实际上也就是比一般的双翼机强，跟同时期其他的单翼战斗机比起来的话就要差一些。而且，随着美国海军不断给飞机增加装备，使得飞机的重量逐步攀升，原本就不算强的机动性就变得更差了。而且，水牛的爬升力在日本飞机面前过于拙劣，空战的损失极大。
不过，F2A也曾获得了不错的战果。当苏联悍然发动入侵芬兰的战争的时候，西方国家对芬兰提供了一定的支持，一批44架美军的F2A-1作为援助送给了芬兰。在欧洲战争正式爆发以后，芬兰加入轴心国一方。这批水牛式便由芬兰空军驾驶跟苏联空军展开了激烈的厮杀。F2A曾跟伊-16、P-40、雅克等多种战机交手，还得到了不错的战绩。一直使用到1944年，产生了多名王牌飞行员，这称得上是一个墙里开花墙外香的例子。
不过，美国F2A水牛式战斗机的最后一战也是真正砸了饭碗的战斗是中途岛海战之时。1942年6月4日清晨，108架日本飞机呼啸着冲向中途岛的时候，26架海军陆战队的水牛式在少量野猫式的配合下迎战敌机。夜幕下，一架卡塔利娜巡逻机一直冒险跟踪，不断地向基地报告着日军的方位，后准确地于日军头顶扔下了照明弹以指引目标。
但没想到的是，F2A甚至没能够接近日军轰炸机，便被对面的36架零式战斗机给包围了。在灵活的零式面前，F2A就只有被虐的份，17架被当场击落，7架受伤，只有两架安全返航，零式无一损失，完全一面倒。
这场战役之后，美军更为深刻地意识到了F2A水牛式战斗机的缺陷。从那以后，F2A立刻退出现役，改作训练用途。而且，英国跟荷兰也曾使用过F2A，驻远东的英国皇家空军的F2A参加了太平洋早期的战斗。然而，皇家空军也很快发现，水牛式不但不是零式跟奥斯卡式的对手，甚至连老式的中岛97、三菱96都可以收拾它。皇家空军的水牛很快损失殆尽。而也正是由于被过高地吹捧，才使得英美于太平洋战场上付出了沉重的代价。
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