在2022年,中国海军接连亮相了第2艘国产航母福建舰以及配套的隐身舰载机歼-35,后者的3号测试机已经完成多个测试项目,待福建舰舾装项目完成后便可进入舰载测试阶段。
不过令人在意的是,在歼-35上舰披露之前,中航工业还曾经公开一款名为FC-31的机型,它此前曾与歼-20竞争空军主力五代机的宝座,但最终遗憾落败。
那么,为什么歼-35会后来居上,成为福建舰隐身舰载机的最终选择呢?而对于这款被空军遗忘的FC-31,它是否还具备逆袭的机会呢?
与歼-20竞争落败的FC-31
在21世纪初,中航工业立项研发第五代隐身战斗机项目,由成飞、沈飞两大团队进行方案竞争。经过十年技术攻关,成飞拿出了歼-20,沈飞则拿出了FC-31,但经过空军方面的验收与评估,最终是歼-20获得了成为主力五代机的殊荣,FC-31遗憾落选。
不得不说,FC-31的落选是有原因的。由于沈飞在研发五代机项目时,受俄式航空思路影响较大,因此设计思想显得过于保守。虽然FC-31的载弹量与航程都算得上优秀,但隐身性能是一个短板,技术特点有些类似俄罗斯的五代机苏-57。
中国空军认为隐身能力更好、性能更均衡的歼-20更能满足打造独立战略进攻能力的需求,因此没有选择FC-31。
不过沈飞也在方案落选后痛定思痛,在没有经费支持的情况下自掏腰包,对FC-31进行了多年的技术迭代。
沈飞在FC-31的改进版上大量借鉴了歼-20重视隐身性能的思路,通过机身修型与增加隐身复合材料有效降低了RCS值。此时的FC-31改进版已经比旧版本先进了不少,总算正式迈进了五代机的门槛。
然而在歼-20服役后,空军里其实已经没有FC-31的位置了。
根据我国机型的命名规则,具备正式服役资格的战斗机,前缀统一为“歼-XX”,例如歼-10、歼-11、歼-16等等;而那些前缀为“FC-XX”的机型,一般都被定位于外贸型号,例如中国与巴基斯坦联合研制的FC-17“枭龙”战斗机。
歼-35为何上舰?
在FC-31改进版问世后,它曾经销声匿迹了一段时间,外界因此传闻该项目已经被中航工业正式下马,但后来的事实证明中航工业并未放弃这一机型。
2021年11月,FC-31改进版在珠海航展上亮相,并且具备了搭载国产空空导弹霹雳-15E的能力。从这一动态可知,FC-31未来的前景将是作为外贸版五代机,为中航工业打开海外市场。
也是在同一年,歼-35项目的存在被中国空军证实。虽然从外观来看,歼-35与FC-31之间的确非常相像,但它们实际上已经是两款不同的机型。
据美媒“战区”网站分析,歼-35在进气道、机身主翼、垂尾等部分进行了增大设计,这说明它很可能配备了国产涡扇-19矢量发动机。而机身内部则换装了最新的氮化镓有源相控阵雷达,航电性能达到世界顶尖水平。
在歼-35项目披露之前,坊间曾对中国未来隐身舰载机的选择进行争论,有人认为载弹量、作战半径、隐身能力都更加优秀的歼-20将会研发出舰载版本,而有人认为中航工业会将此前落选的FC-31作为舰载机方案。
但如今来看,两个说法都不算正确,最终成为福建舰隐身舰载机的歼-35的确与FC-31存在“血缘关系”,然而它的改造幅度已经相当巨大。
那么为何是歼-35成为了上舰方案呢?事实上,相比歼-20来说,衍生自FC-31的歼-35存在两大不容忽视的优势。
其一,歼-35体型更小,可以让航母载机量大大增加。根据卫星照片比例估算,歼-35的机身长度为17.8米,而歼-20的机身长度为20.2米。对于甲板空间有限的航母而言,搭载歼-35的数量显然比歼-20多了不少,大约能多20%左右。
其二,歼-35虽然空战性能弱于歼-20,但对于航母舰载机而言是足够的。歼-35作战半径为1200公里,内置弹舱容纳4枚空空导弹。
与美国海军的F-35舰载机相比,歼-35的性能基本处于同一水平线,正面对抗压力不大。综合来看,在性能足够的情况下,海军自然需要更优先确保航母舰载机的数量。
FC-31出口前景
至于FC-31这款机型,它实际上已经充当了中航工业“技术试验田”的角色,许多新技术都可以在这一平台上进行实机验证。既然它不符合部队最需要的稳定性要求,那么作为外贸机型也就是无可厚非的事情了。
不过值得一提的是,FC-31的出口前景是相当值得看好的。目前世界上具备五代机生产能力的国家只有中美俄,但俄罗斯的苏-57产能堪忧,就连满足俄空天军的装备需求都有很大距离,因此很难在出口领域与FC-31竞争。
至于美国的F-35,大部分情况下只会出口给自己的盟友国家,而且单价普遍在2亿美元以上,如此昂贵的售价是许多小国难以承受之重。
由此可见,国产FC-31倘若能够在性价比领域占据优势,走类似FC-17“枭龙”战斗机的路线,它有可能成为最受军火市场欢迎的隐身战斗机。
而中航在拿到FC-31的出口利润后,也就有了充足的资金反哺歼-35项目,为歼-35作战性能的提高奠定物质基础,这就形成了军事工业的整套良性循环机制。因此对于FC-31的出口前景,我们需要给予关注与信心。
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