半自动手枪又称自动装填手枪，是指可自动装填、半自动发射的手枪，有时候也称为自动手枪。区别于全自动手枪，射手扣动一次扳机，只能发射一发枪弹，它通过火药气体带动枪机，推动套筒后退，完成抛壳和上膛两个动作。即使按压扳机的时间长一点，也不会打出第二发子弹。半自动手枪通常使用可拆式弹匣供弹，有空仓挂机装置，弹匣可携带6~15发子弹，部分型号的手枪甚至可装20发子弹。
目前，世界各国军队装备的制式手枪几乎都是半自动手枪。例如，美国军队的制式手枪是M9半自动手枪，德国军队的制式手枪是HKP8半自动手枪，奥地利军队的制式手枪是格洛克17半自动手枪。究其原因，其实是世界各国军队经过长期实战经验总结后的必然选择。
M9半自动手枪
HK P8 半自动手枪
格洛克17半自动手枪
1892年，奥地利率先研制出8毫米口径的舍恩伯格手枪，这是世界公认的第一把自动装填手枪。不过，早期的半自动手枪大多使用固定式弹仓或类似左轮手枪的弹巢供弹，因此没有太大的优势。1898年，奥地利枪械设计师葛雷格·鲁格(Georg Luger )改良了他和雨果·博查特(Hugo Borchardt))合作设计的C93半自动手枪的可拆式弹匣，且不需要早期自动手枪那样的平衡装置，改良后的手枪被命名为鲁格P08手枪，并被德国军队选为制式手枪。鲁格P08手枪的设计成为半自动手枪的一种新指标。不久之后，美国枪械设计师约翰·勃朗宁(John Browning)筒（滑架）上膛的半自动手枪，解决了早期半自动手枪因上膛不便所引起的安全性问题。
一战爆发后，半自动手枪被多个参战国使用，因为半自动手枪在弹匣容量和射速方面远远超过左轮手枪，而且可拆式弹匣的设计能够很好地保护子弹。二战前夕，德国军队装备了具有双动扳机的瓦尔特P38半自动手枪，解决了鲁格P08手枪容易走火的问题。而约翰·勃朗宁也发明了双排式弹匣和更有效的闭锁机构，他所设计的勃朗宁大威力自动手枪也因此成为世界应用最广泛的手枪之一，因其精度良好、容弹量较大，至今仍在现代手枪结构设计中占有重要地位。
瓦尔特P38手枪
鲁格P08手枪
二战时期，手枪本身进步不大，冲锋枪成为近战的主力武器，为了可以共用弹药，大部分国家以半自动手枪作为制式装备。二战后，以美国为首的北约组织和以苏联为首的华约组织开始了长达半个世纪的冷战，两大军事联盟在制式手枪方面都趋向于统一口径，如北约国家大多使用45ACP和9毫米鲁格手枪弹，华约国家大多使用7.62毫米托卡列夫和9毫米马卡罗夫手枪弹，这也促使半自动手枪在更多国家中被确定为制式手枪。
与其他手枪相比，半自动手枪因为射击频率更有节奏，更容易让士兵分辨手枪的余弹数量，使士兵在与敌紧张的近距离交锋中仍然能把握住自己的状态，避免士兵因在手枪弹药耗尽时浑然不觉而被敌人趁机击杀的窘境。在训练时，半自动手枪也可以帮助教官更直观地分辨枪支的状态。而且半自动手枪由于击发结构咬合得更加紧密，大大提升了手枪的精准度和稳定性。由于弹道比较稳定，所以半自动手枪的威力相对更大。此外，半自动手枪的造价一般较低，因此可以大规模生产，并大量装备部队。
相较而言，全自动手枪不仅型号非常少，而且价格昂贵，其重量并不比冲锋枪轻多少，战斗性能也赶不上标准的冲锋枪。因此，全自动手枪主要用于特种作战和突击作战，极少作为常规部队的自卫武器。一般来说，全自动手枪在射速和火力强度方面具有优势，但是精度和射程方面不如半自动手枪所以更适合作为特种部队和特警部队的近距离突击武器。对于常常在室内近距离交火的特种部队和特警部队来说，全自动手枪尺寸较小，在数十米距离内能发挥相当大的威力，从而有效压制敌方火力。
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