据说过年放鞭炮是为了吓跑年兽，那年兽到底是什么动物？

传说中，有一怪兽，专在辞旧迎新之际出来，为祸一方。故而每每到了年末岁首，家家户户都在贴对联、放鞭炮，企图吓走“年兽”，欢欢喜喜的迎接新年。

年兽，又名年或夕，是中国民俗神话中的一种恶兽，那它究竟是什么样子呢？

在《金刚钻·说过年》中，年兽外形上更像是狮子和狗的结合体。

在《铁报·年兽》中，年兽头有独角，体型庞大。更甚者所描绘的年兽一身雪白，长着血盆大口，双头，四耳八腿......

在一九五九年的《新民晚报》上便刊登着这样的一个故事：年兽是一种神奇的野兽，它长着两个令人生怖的头颅，四只耳朵，八条腿。

一年四季都在沉睡，只有等到除夕这天才会出来觅食。年有三怕：怕巨大的响声、怕红色、怕日光。

所以在这一天，人们会燃放烟火、爆竹、张贴春联，来赶走年兽，久而久之这些传统就保留了下来，成为过年的习俗。

追根溯源，年兽之名可在《谷梁传•桓公三年》中有迹可循。其中“五谷皆熟为有年也”，这里用庄稼谷物的成熟周期来进行记事。

而在《尔雅•释天》里更是直接言明：“夏曰岁，商曰祀，周曰年”。“年”之名在甲骨文中的形态为“禾、人”组成，上边为禾，下边为人，取人负禾之义，意思是谷物成熟，人们收获之际便是到了“年”...

诸如此类解释，大体都是谷物成熟之后，便是“年”，而在过年之际便会有“年兽”出没。此时的人们为了避免庄稼谷物被年兽糟蹋，所以只好想尽办法来驱赶年兽。

那为何过年要放鞭炮（爆竹），是真的为了“吓跑”年兽吗？

其实早在先秦之前，便已经存在“放鞭炮”这一习惯。先秦时期的人们会进行“爆祭”，意为燃烧柴火，目的是为了驱邪告慰神灵，祈求平安。

在《周礼·春官》一书中便记载着，此时祭祀有九祭，其中的第三祭，便是爆祭。

“爆”须先“烧”竹，与平时的烧火取暖不同，这里的“烧”讲究在燃烧竹子发出声响，意在驱邪避祸，故而这才有爆竹声辞旧迎新的说法。

无独有偶，在宋代也有“燎竹者，爆竹也”这样的习俗传统。

而过年之所以燃放爆竹，是为了驱邪。在西汉东方朔撰写的《神异经》，便详细记载着：西边有座山，山里有山臊，身量巨大，袒露着身体......

人们尝试着用燃烧着的竹子驱赶它，竹子着火后有响声，山臊听到无不惊惮。这里的“山臊”又名为“山魈”，在古时候被人们认为是“年”的另一化身。所以在庭前爆竹，是为了驱赶“山臊恶鬼”。

而在著名刘禹锡的《畬田行》中也说：“爆竹惊山鬼”。种种迹象说明，过年除夕放鞭炮，是为了惊走“年”。

那人们是如何吓走“年”的？其实在世人口口相传传说中，以下几个版本最为常见：

灶王爷请神童驱赶夕兽。相传很久以前，有一兽叫“夕”，等到快要过年的时候常常外出伤人。夕兽的杀伤力之大，连灶王爷也无可奈何，只好奏请玉帝，后来就派下名为“年”的神童前来。

这位神童本领高超，一见到夕兽便放出红绸、用烧得噼里啪啦响的竹子扔向怪兽，一时间天光乍现，夕兽不敌，这才被消灭。

老百姓感念神童的英勇，就把这一天叫做“除夕”，把新年的第一天叫做“过年”，此时家家户户都张贴对联、放鞭炮。

这个版本中的“年兽”传说相较于其他几个版本，更为具体，也有章可循。

另一个版本是乞讨老人除年兽。古时候的年，长得面目可憎，不仅头上长着角，而且还尖牙利齿。它常年居住在深海，等到除夕才爬上岸后骚扰一方百姓，毁坏屋舍，吃掉牲畜。

于是，等到除夕这一天，家家户户为了躲避“年”的到来，无不携家带口的前往深山老林中。

这一年，桃花村的百姓刚要上山，恰好一个乞讨老人前来，见乡亲们都在关窗锁门，收拾行囊，目之所及之处都是一片慌乱。

桃花村的百姓无暇顾及这个乞讨的老人，只有一个善心的老婆婆，见老人可怜，施舍一番，并规劝老人一同随他们上山躲避年兽的骚扰。

但乞讨老人笑着说：“婆婆不妨让我在你家中留守一晚，且看我如何赶走“年”。”老婆婆在半信半疑下，最终还是让乞讨老人留宿一晚。

等到半夜，年兽进村，发现有一户人家，灯火通明，门前还张贴着大红对联，瞬时被“吓”一大跳。

年兽缓过神便向着这户人家扑过去，不料院子里又突然传来惊天动地的响声。院门打开后，老人身穿大红衣裳，大笑着看向年兽。年兽见此，狼狈而去。

第二天，人们回村，只见家家户户并无损坏痕迹，闻讯这才知晓“年”有三怕。看着满地的燃烧完的爆竹和门上贴着的红纸，无不欢喜。这事很快被传开来，于是家家户户争相效仿，自此年兽不敢侵扰。

从此，每年除夕，为了过年，家家户户贴对联、穿新衣、放鞭炮。

综上所述，从史料中不难看出，其实最早的过“年”是人们为了庆祝庄稼的收成，当时的人们只能凭借自身的感受去揣测“上天”的旨意。面对自然灾害，只能进行一系列的“驱邪”行为。

而过年燃放爆竹，可能是当时的人们为了避免庄稼被动物、山臊等糟蹋，无奈之下这才想出用爆竹的声响来吓走它们。

久而久之，燃放爆竹吓走年兽就成了一种习俗。这不免令人感叹，古时候的人们所具有的丰富想象力，中国神话传说底蕴之深厚。

现如今的人们放鞭炮、贴春联更多的只是一种习惯索然，在鞭炮中迎接新年的到来，撕下旧联贴新联，打开大门迎接前来拜访的人。

参考文献：

[1] 舒畅. 《年兽来了》——"年"的来历[J]. 家教世界, 2020.

[2] 葛云. 从文字训诂的角度考辨春节起源与年兽传说[J]. 闽江学院学报, 2013, 34(3):4.

[3] 王益祯. "除夕"的由来[J]. 福建基础教育研究, 2005(3):45-45.