换个视角看鸦片战争：对英国而言，侵略清朝并非冒险而是稳赚

1839年底，英国国会里热闹非凡，所有议员正在投票决定是否出兵中国，最终结果支持271票，反对262票，虽然同意的票数优势微弱，但女王当即同意发兵，于是，一场打着自由贸易旗号的战争开始了。维多利亚女王是一位精明且谨慎的决策者，她为何会在这件事上如此轻易地下决定呢？我们把时间拉回几个世纪前，看看当时发生了什么，就能明白她为何如此急切地想要发动这场战争了。

从16世纪到19世纪，在长达300多年的时间里，中英一直保持着经济往来，而我们的国家也在这300年里始终占据着贸易顺差，换句话说就是我们一直在赚英国人的钱。根据粗略统计，在18世纪初我们每年能够在中英贸易中赚取700多万两白银。虽然早在乾隆时代，英王就期盼着同这个雄踞东方的超级大国“互通有无”，但英国人也想赚钱啊！眼看银子源源不断地流出，英国政府曾多次尝试发起运动以抵制中国商品，遗憾的是，无论瓷器还是茶叶，西方都找不出替代品，因此，各种抵制运动最终往往不了了之。

插句题外话，这种情形跟前段时间闹得沸沸扬扬的“中美贸易战”十分相像，虽然双方表面上都会提出很多听起来颇有道理的口号，但根本上都是其中一方觉得对方赚得太多，威胁太大，想要极力遏制对方的发展。

除了在同清朝的贸易中“亏本”外，英国人咽不下这口气还有个十分重要的原因，那便是面子上过不去。在之前的文章中我们讲到，古代皇帝为了江山稳固，曾刻意将社会打造成“静态”的。统治阶层故意让每个家庭保持着一个细微的收支赤字，数目不大，也就三四两银子，百姓都勒紧裤腰带想着努力一把填上这个小坑，早日脱贫致富。然而，这个坑却是个无底洞，因此，封建社会基层百姓的生活还是相当贫苦的。

不难想象，清朝中期那会儿，当来华的英国商人带着满满的西洋乐器、生活用具和各类服饰来到中国，想要狠赚一笔时，无论他们咋忽悠，中国百姓就是没兴趣。亏钱是一码事儿，在世界贸易中无往不利的大英帝国能咽得下这口闭门羹？此时正值“日不落帝国”的巅峰，若换成普通国家，恐怕英国舰队早就打过来了。无奈当时的清王朝仍然是一个“巨无霸”，情急之下，英国人开始尝试用一些下三滥的办法扭转局势。

彼时，清朝基层百姓连饭都吃不太饱，谁还有心情去倒腾西洋乐器？既然这些外国来的“稀罕玩意儿”无法吸引中国百姓的注意，那么商人们就琢磨着搞一些所有人都难以抵抗的东西；在这个过程中，鸦片就被推上了历史舞台。最开始，商人们也就鬼鬼祟祟地在货物中夹藏一点点鸦片，卖给关系比较好的中国商人。本来，英国人也只是期盼着靠鸦片挣点小钱，谁料后者在中国市场上激起的反响大大超乎商人预期。

1790年，也就是乾隆时代尾端，各路英国商人一共才向清王朝输入了约2000箱鸦片，仅有很少一部分中国人能够接触；仅10年后，这一数字就扩大了10倍，到了道光年间，鸦片已经成了英国商人的赚钱利器。没几年，鸦片的输入数量又膨胀至4万箱，但值得注意的是，此时鸦片贸易仍然是商人的走私行为，英国政府并没有直接参与。不过，鸦片在中国受到的不同寻常的追捧很快便引起了对方重视，因此，英国政府表面上睁一只眼闭一只眼，对这种缺德行为不管不问，暗中很可能还推了一把，鼓励越来越多的商人投身到鸦片贸易中来。

瞎子都能看出来鸦片不是好东西，清朝统治阶层并非对此毫无察觉。最初，鸦片只不过是少部分富人的“奢侈品”，但随着鸦片输入量的暴增以及价格的下调，连拉车马夫和农民都能抽上一口。一说鸦片都堂而皇之地打入了紫禁城，甚至连皇帝身边的太监都敢抽。这东西一上头，人就没有意识了，当皇亲国戚看着越来越多的宫廷内侍躺在床上吞云吐雾，甚至见到主子时仍是满脸享受一动不动，这还成何体统？因此，“禁烟”提议很快就在统治阶层内部被抛了出来。

同英国人试图扭转贸易逆差相同，清廷也在禁烟中做足了尝试。朝廷规定各级“公务员”严禁吸食鸦片，若有人敢把这东西带进宫，已经发现杀无赦。然而事情发展到这一步，连至高无上的皇权都无法压制人的欲望了。鸦片贸易非但没有被遏制，反而有越来越多的外国商人也加入到这个行列中。诸多无奈与急迫之下，事情的大转折——虎门销烟发生了。

从上述咱们可知两点：其一，虽然从某种角度看，清廷禁烟是被迫的，但却又是自发且自上而下的；其二，这次禁烟行动，统治阶层是态度坚决的。历史上赫赫有名的虎门禁烟只是矛盾的一个集中爆发，那一把火背后充满着整个王朝上上下下的支持。事情若按照正常发展，一切将会回到18世纪中后期那种状态，英国将继续在贸易中亏钱。英国政府岂能坐视这棵摇钱树被清廷铲除？于是，英国商人纷纷吵嚷着说自己的利益遭到清廷侵犯，实权大人物便放出声音，声称应当派兵来“保护”本国商人。不过，也有正义尚存或是心虚的官员反对，称动用武力以保护鸦片贸易是说不过去的。两派分歧很大，最终只能由维多利亚女王来做最终决定。

作为一位宏图大略的统治者与征服者，这位女王并非不敢动武；相反，她恐怕早就知道清王朝不过是个“纸糊的老虎”。早在1790年，英王乔治三世就派出使团访问中国，请求建立贸易关系。然而，乾隆爷却以“天朝上国物产丰富自给自足”为由，拒绝了英国使节的请求。乾隆甚至都懒得派人到英国宣旨，让英国使节带话给英王：只要英国肯向清朝称臣，想要啥就开口，随便给！

然而，与紫禁城内的光鲜形成尖锐对比的是，英国使臣乘船通过大运河进京，他们一路上“看不到一座完好房子，见不到一个吃饱的百姓”。有趣的是，蕞尔小国带来的小东西都能让乾隆老爷子乐半天，英国使团双手奉上的战列舰、蒸汽机模型和地球仪这些足以改变历史进程的宝贝，反而遭到清廷冷落。直到英法联军打进京城时，这些东西才得以重见天日。大概从那会儿开始，西方早就看穿了清朝繁华强盛的虚假外表以及统治阶层的愚蠢短视正如彼时流行的说法一样：这个看似文化先进、政局稳定、经济空前繁荣的东方超级大国，实际上是一个未被开化的半野蛮国度。

另有一个细节：英国使团曾计划偷偷在中国沿海地区刺探一些情报，他们原本不敢奢求太多，谁料清王朝的海岸线似乎不设防，使团不但在毫无干预的情况下测定了相当一段海岸线，还轻而易举地打探了不少军情。清朝海防疏漏，军队装备设施落后，近乎于不堪一击，基于这些判断，在长达数十年的时间里，不断有人建议出兵侵略清朝，只是英国政府尚能沉得住气；而虎门销烟一事，恰恰成了让对方打定主意出兵的那块砝码。换句话说，可能正是鸦片的存在，才让这场侵略迟到了半个世纪。