大约700年前，一场席卷整个欧洲的大瘟疫带走了2500万人的生命，当时欧洲仅有7000万人口，三分之一的人死于这场瘟疫。由于染上疫病的患者皮下出血造成皮肤大面积变黑，更由于这场瘟疫给整个欧洲上空笼罩上死亡的阴云，因此人们给这个夺命的疫病命名为“黑死病”，也就是现代人所说的鼠疫。
关于这次欧洲黑死病爆发的起因，通行的说法是这样，当时蒙古四大汗国之一的金帐汗国进攻黑海沿岸城市卡法，也就是今天克里米亚的费奥多西亚，久攻不下的蒙古人用了个损招，就是将染病去世的人的尸体装在投石机里发射到卡法城内，这里面就有一部分尸体携带了鼠疫病毒。很快卡法城内黑死病大爆发，整个城市几乎变为死城。而侥幸逃脱的人则将病毒带到了热那亚，从此黑死病开始在整个欧洲蔓延。
用黑死病人尸体攻城的蒙古大军
黑死病首先在地中海周边的热那亚、威尼斯、法国南部、君士坦丁堡等地区传播。1348年，整个法国和西班牙都遭到黑死病的袭击。英国人还在庆幸自己有海峡的阻隔，躲过了这场瘟疫，然而病毒还是无情的飞跃了英吉利海峡，重创了英国。1349年，黑死病君临北欧和德意志地区，接着再进一步蔓延到了俄罗斯。在短短的三年内，黑死病杀死的人口数大大超过了后来第一次世界大战的死亡人数。
黑死病彻底改变了欧洲的面貌，当时率先爆发黑死病的意大利地区，其北部重镇佛罗伦萨六个月内就死了一半的人，意大利著名作家薄伽丘的代表作《十日谈》正是以此为背景创作的，书中描写疫病蔓延的惨状令人不忍卒读。在德国商贸城市汉堡，染病死亡人数高达三分之一。英法之间当时正在进行百年战争，由于黑死病的爆发，双方不得不停战。
以《十日谈》为主题的油画
黑死病不仅残害普通老百姓，也同样侵袭了教会和贵族。基督教神职人员的死亡比例同样是三分之一，甚至连莫斯科大公谢苗一世和当时的莫斯科基督教主教也染上黑死病而死。
当时中世纪低下的医疗卫生状况加剧了疫病的蔓延。藏污纳垢的集镇和住所是老鼠繁衍的温床，而污染的饮用水则把病毒带到了千家万户。人们面对黑死病缺乏起码的防护意识，无论是治病的医生还是处理尸体的人都没有防护装备。连救死扶伤的医生也没有应对黑死病的知识储备，甚至有的医生用癞蛤蟆给患者治病。
经历了黑死病的欧洲人丁凋落，一片萧条，这一场大瘟疫除了带来人口的锐减和社会生产的大破坏以外，还带来其他一系列的后果。
首先是广泛的反犹运动。由于犹太人是外来民族，本来就被欧洲社会排斥，加上他们卫生水平较高，所以黑死病发病率比较低，于是他们就被认为是散播黑死病的元凶。1348-1349年，西欧掀起了一阵狂热的反犹太人浪潮，仅在美因茨，就有1.2万犹太人被活活烧死，而斯特拉斯堡则疯狂屠杀了1.6万犹太人。大量犹太人被迫逃难到东欧，今天波兰和俄罗斯的犹太人大部分是这批难民的后裔。
在黑死病蔓延过程中，人们逐渐发现，隔离是阻止传染病蔓延的有效手段。当时，教皇的私人医生为教皇制定了严格的隔离制度，其住所闲杂人等根本不允许靠近，并且宫殿周边常年燃烧火堆进行高温消毒，保证了教皇的安全。同时，米兰大主教也使用隔离的办法，在米兰城刚发现黑死病人时，迅速命人在病人的房子外面砌筑起高高的围墙加以隔离，从而使米兰城逃过一劫。如今，对于传染病人的隔离已经成为阻止传染病蔓延的首要措施。
当时，巴尔干半岛的拉古萨共和国（今克罗地亚境内）为了防止黑死病的入侵，特意要求进入本国的海员必须先在港口外的一个小岛停留30天，如果没有发生疾病才可以允许进入国内。这也成为了现在海关检疫制度的前身。
黑死病还促使人类发明了防护服，在逐渐意识到黑死病的传染特性后，人们在接近病人或者死者尸体时，都穿上了厚厚的衣服，同时在脸上带上面罩，面罩的鼻子部位长长的伸出，活像鸟嘴一样，这样既能保证呼吸，也能在一定程度上防止病毒入侵。
防止感染黑死病的鸟嘴面罩
黑死病还促成了人类发明了排污系统，当时的英国人开始意识到，饮用水和排污水的混用是传染病能够蔓延的一个重要原因，因此英国人率先建立起人类第一套排污系统，从而保证了饮用水的安全。这一套系统后来逐渐在全世界得到传播
英国人庞大的地下排水工程
黑死病的另一个重要的后果，就是间接促进了文艺复兴的诞生。黑死病开始肆虐的时候，人们起先是寻求教会的庇护，希望神的力量能够帮他们渡过难关，但是他们发现，他们崇信的神并没有让他们免灾，连教会的神职人员也一样无法逃脱死亡的厄运。这让人们开始对宗教信仰产生了动摇，他们更多的将目光投注在自己身上，他们开始从古希腊和古罗马的文化艺术中汲取营养来重塑自己的精神家园，于是一场轰轰烈烈的文艺复兴运动在欧洲传播开去。这一场运动不仅仅局限于文学艺术方面，还极大的推动了科学在欧洲的发展。
文艺复兴三杰之一拉斐尔的代表作《西斯廷圣母》
黑死病是人类的一场灾难，在付出了人口锐减社会萧条的惨痛代价之后，欧洲社会飞跃似的发展似乎是对这场灾难的报复性回应。而如果今天社会也发生一场这样的瘟疫，后果会是怎样呢？黑死病离我们并不遥远，今天我们也依然面临各种传染病的威胁，为了防止同样的事情再次发生，我们又该做些什么？
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