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银河系中心区域是银河系最繁华的地带，这里的恒星分布密度要远高于边缘区域，看上去异常明亮。相比之下，太阳系距离银心约26000光年，处于银河系郊区，显得荒凉得多。你想啊，我们最近的邻居半人马座阿尔法星也远在4.3光年之外。
更神奇的是，通过分析银河系中心区域恒星的运动情况，天文学家发现这里潜伏着一个看不见的大质量物体。据推断，这是一个超大质量黑洞，质量超过太阳400万倍，被命名为人马座A*。
不像宇宙中的一些活跃星系核，人马座A*显得稳重成熟，一直处于相对安静的状态。然而，在过去几年里，人马座A*似乎开始觉醒，变得越来越活跃。现在，天文学家在一项新研究中证实，人马座A*爆发的高能X射线耀斑正在不断增加。
这项新研究由比利时列日大学的天体物理学家恩曼努埃勒·莫索克斯（Enmanuelle Mossoux）领导的一支法国和比利时研究团队，基于他们在2017年取得的成果而开展。当时他们发现，从2014年8月31日开始，银河系中心爆发明亮耀斑的频率增加了三倍。
在2017年的研究中，研究团队分析了XMM-牛顿卫星、钱德拉X射线天文台和雨燕卫星，在1999年-2015年间对人马座A*收集的X射线数据，共计探测到107起耀斑。结果表明，自2014年8月后，最明亮的X射线耀斑不断增加，但最微弱的X射线耀斑自2013年8月开始减少。
为了验证人马座A*是否继续保持着这样的趋势，莫索克斯及其团队分析了上述三台望远镜在2016-2018年间收集的数据，又新发现14起耀斑。然后，他们用先前的方法研究了所有121起耀斑，并进行一定修正，确定耀斑爆发的频率和分布情况。
结果表明，自2014年8月以来，人马座A*爆发明亮耀斑的频率确实在不断增加，而且爆发微弱耀斑的频率其实并没有下降，在数据所涵盖的时间段内它们都保持相当稳定。
实际上，除了X射线耀斑，天文学家还在其他波段发现了人马座A*变活跃的迹象。就在去年，天文学家利用凯克望远镜捕捉到人马座A*在近红外波段的亮度暴增75倍，持续数小时后又回归到正常水平。这是人类在近红外波段见过的最亮的人马座A*。
研究团队分析了自2003年以来收集的133个夜晚的近红外观测数据，发现在去年的3个夜晚中人马座A*的近红外活动出现增强。他们在论文中称，这是“史无前例的”。
另外，他们还分析了雨燕卫星2019年的探测数据，一口气新发现4起明亮耀斑，证实了人马座A*并没有消停。至于是什么原因导致了人马座A*变活跃，目前还不得而知。接下来，XMM-牛顿卫星、钱德拉X射线天文台2019年的探测数据将陆续公布，或许能够为我们提供更多线索。
相关论文已经发布在预印本网站arXiv上，且通过同行评审，被《天文学与天体物理学》杂志接受发表。
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