球状星团指的是由成千上万可恒星构成的外观呈球形的集群,通常越靠近中心区域恒星就越密集。目前,科学家在银河系发现的球状星团超过150个。这些地方栖息着大量古老的恒星,它们的起源可以追溯到银河系形成之初。
长久以来,球状星团都充满吸引力,而一个名为NGC 3201的球状星团则令天文学家尤为感兴趣。因为天文学家在这个神秘星团中注意到了异常现象,即一颗恒星正以诡异的方式运动。一支国际天文学小组发下,这颗恒星似乎受到强烈拖拽,正以167个地球日为周期高速运动。
恒星运动异常意味着背后必定隐藏着一些不为人知的事情。于是,天文学家利用欧南台甚大望远镜上的MUSE仪对此展开细致研究。通过对观测数据进行分析,天文学家发现这颗恒星的质量约为太阳的0.8倍,且正环绕着一个质量约为太阳4.36倍的天体运转。值得一提的是,该天体处于隐身状态,基本可以确定为一个黑洞。
说起来,球状星团与黑洞存在密切关联。球状星团不仅年代久远,还不乏大质量恒星,而大质量恒星在演化到生命末期发生超新星爆炸后会留下黑洞。因此,球状星团被认为孕育出大量恒星型黑洞。
不过,黑洞没在吞噬物质时会处于安静状态,这样的黑洞是难以被察觉的。本项新发现则是天文学家难得的一次利用引力效应在球状星团中发现黑洞的踪迹。
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