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从地球上看去，银河系就像一条由无数闪耀的星星组成的天河。而实际上，银河系是个超级大圆盘，数条旋臂从明亮的中心隆起向外延展而出，宛如旋涡一般。
银河系的起源与演化，是天文学家们非常关注的一个课题。为了深入探究这个课题，欧洲航天局发射了盖亚卫星，旨在以前所未有的精度绘制覆盖银河系上十亿颗恒星的三维星图，摸清它们运动和分布情况。
盖亚卫星于2013年发射升空，目前已经公布两批观测数据集。这些数据就像宝藏，隐藏着大量有价值的信息，有待天文学家不断去发掘。在一项新研究中，天文学家就从中取得了意外的收获。
近日发布在《自然》杂志上的一项研究指出，银河系的演化史可能比我们原先所想的要动荡得多。研究人员发现一些神秘迹象表明，银河系在数亿年前曾于一个矮星系擦肩而过，扰乱了数百万颗恒星的运动。
据介绍，研究人员利用盖亚卫星的观测数据聚焦于600万颗恒星的位置与速度，发现它们正进行微妙的螺旋状运动。研究人员一度怀疑可能是数据存在问题，以至于还花费大量时间进行验证。
这种奇特的运动模式意味着这些恒星曾遭遇过某种扰动。研究人员通过分析指出，这种运动模式始于9亿年前到3亿年前之间，当时银河系与附近的人马座矮星系擦肩而过。
人马座矮星系是一个仅拥有数千万颗恒星的矮星系，这次亲密接触让平静的银河系荡起轻微波澜。不过，对于这起事件我们目前还知之甚少。我们不清楚银河系哪个区域受影响最大，还有太阳是否也曾受到扰动。另外，在银河系一百多亿年的漫长演化史中，类似的亲密接触可能是一种常态。
未来，对这类奇特的恒星运动模式的研究可能还不帮助我们揭开更多奥秘。比如，这种螺旋运动模式应该会随着时间的推移而演化，从中可推测出关于银河系引力场的一些信息。
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