彗星“冰桶挑战赛”危及火星探测器

科学家做好了观测准备,一颗令人感到紧张不安的彗星将会近距离地飞越火星，赛丁泉或C/20A1彗星正“踩着点子”，逐渐地飞近红色的火星，NASA的科学家和管理者讨论了相应的对策，采取有效的措施，尽可能地保护各种火星探测器，不受彗星多点式的袭击。在火星轨道运行的飞行器舰队担当了火星探测的重要使命。科学家推算，一颗彗星的慧核将与火星“擦肩而过”，彗核与火星的最近距离只有82000英里或132000公里，这比天文学家过去记录的距离地球最近的彗星缩小了17倍，1770年，莱克塞尔抵近了我们的地球，它是距离地球最近的一颗彗星。

彗星的微小彗核对火星轨道探测器产生了怎样的破坏作用？当彗星C/20A1刚好从火星附近飞越时，NASA的科学家和管理者不是担忧由彗核的贴近飞行带来的危险，而是担心彗核蒸发后产生的冰汽和嵌入其中的尘埃颗粒。水雾和尘埃的混合体形成了彗星的慧发和彗尾，它们大范围地铺开，足以渗透火星的上层大气层，对火星轨道飞行器造成了潜在性的威胁。不能低估小颗粒尘埃对人造卫星的撞击作用，彗核残片形成了小颗粒物，即使只有半毫米的直径，看起来也十分轻微，不足以构成在轨卫星的天敌。

微小颗粒物的物理学特征与它们的飞行速度有关，当它们以每秒36英里或56公里的速度向火星飞行器飞奔时，微小的尘埃颗粒对飞行器的撞击将会产生破坏性影响，对在轨飞行器带来了很大的安全隐患。NASA的三位科学家构建了彗星飞行轨迹的模型，从模型推断了彗星飞越火星时的线路图，加州帕萨迪纳喷气动力实验室的里奇·诸瑞克担任NASA火星探测项目的主要科学家，他对公众媒体解释说，彗星的危害不是出自彗核的撞击，而是来自彗核的彗尾.

里奇·诸瑞克在彗星模型中使用了约束性参数，从地球天文台获得了可靠的观测参数，在彗星运行轨迹的模型中带入了约束性参数，他发现这颗彗星低近时的危害没有第一次的预测那么大，火星刚好处于彗尾碎片和颗粒物的边缘。目前不能准确地预测有多少碎片和颗粒物将会冲击火星大气层。NASA的科学家和管理者采取了谨慎操作的手段，目前，在火星轨道运转的飞行器有火星勘测卫星（MRO）、火星奥德赛，飞往火星旅途的探测器有火星大气与挥发物演化卫星（MAVEN），卫星MAVEN将在彗星C/20A1抵近火星前的一个月进入火星轨道。

专门监测卫星运行的科学团队制定了周密的计划，确保所有探测卫星的安全。当彗星飞越火星时，科学家设法让飞行器“躲进”火星与彗星飞行位置相反的一侧，让飞行器尽可能地避开彗星最有可能经过的路线。公众很关心一个问题，火星漫步者可能遭遇彗星撞击的危险。从蒸发的彗核产生了流星雨，“天女散花”式的流星雨能否袭击在火星表面执行探测使命的漫步者，科学家认为，火星漫步者不可能“独善其身”，可能经历一番“撒胡椒面”式的洗礼。

不会被流星雨击毁，火星有足够厚的大气层，流星雨在穿越火星大气层时将受到一次“火的洗礼”，碎片和颗粒物在到达火星表面之前几乎被焚毁殆尽。这次的火星流星雨不同于典型的在地球上产生的流星雨。火星漫步者将执行一次特殊使命，它将“客串”一次摄影师的角色。火星漫步者携带了全景照相机，用以特殊拍照的目的，当彗星C/20A1最接近火星时，作为临时摄影师的漫步者将会拍下火星流星雨的场面。毫无疑问，人们在互联网时代“足不出户”，欣赏彗星灿烂而美丽的图像。

NASA的科学家意识到，彗星飞临火星是一次难得的机会，科学家在彗星飞越火星的前后将调动火星轨道飞行器，三个火星飞行器将按期拍下彗星运动轨迹的图片。科学家制定了具体的实施方案，MRO和奥德赛用于检测彗核的慧发和彗尾，了解慧发和彗尾对火星大气层可能产生的影响。奥德赛将观测慧发和彗尾的热学和光谱学特征，MRO将监测火星大气层可能产生的温度和气体云变化，收集高空的电子密度数据。MAVEN将观测从彗核剥落的气体混合体，太阳的加热作用蒸发了彗星的冰壳。

经过综合性地观测和分析，科学家将了解彗核特性的更多细节信息，潜在地揭示彗核的转速和表面特征。彗星赛丁泉第一次闯进内太阳系，人们期待令人兴奋的信息。科学探索是人类永恒的期待，当近距离凝视由最原始的冰块和尘埃构成的彗星时，人们自然而然地联想了彗星的形成。原始冰块和尘埃被深深地封存在自然史的长河。在彗星C/20A1撞击火星大气层时赶上了风靡全球各地的“冰桶挑战赛”，彗星在太阳照耀下出现“一泻千里”的景观，好似在星空世界进行的超级版的“冰桶挑战赛”。

（编译：2014-9-2）