生命起源于哪里？土卫二发现生命关键成分！或与地球生命形成有关

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在探索人类起源的道路上，科学家们从未停止前进的步伐。本月初，美国航天局（NASA）宣布：在土星第六大卫星——土卫二的海洋中发现了生命的基石！这一消息随即被全球各大媒体纷纷转载。那么，土卫二上真的有生命吗？地球生命的起源会不会与之有关呢？

土卫二是一个被冰和水覆盖的星球，也是太阳系中最亮的一颗卫星。长期以来，科学家们一直怀疑土卫二的海洋中蕴藏着生命的基本成分，但是一直没有证据来证明这一猜想。在土卫二上，海水与冰层的喷射流定期通过热裂纹射向太空。此次，NASA的数据证实了喷射向太空的液态水羽流中存在有机化合物。更令人惊喜的是，这些有机质均为氮氧化合物，而氮、氧元素是氨基酸的必备组成元素，是构成蛋白质等碳基骨架的基础。

其实很久以前，科学家们就在冰冷的月球上检测到有机分子的存在，但是这一次是在液态水中检测到有机质，其意义更为重大。这意味着有机化合物可能在深海（原生汤）进行复杂的化学反应从而产生氨基酸。研究表明，这些有机化合物溶解在土卫二地下海洋中，与上层的海水相互作用并蒸发、结晶，最后形成土卫二表面的冰层。研究人员表示，“这也表明对土卫二的可居住性研究又亮起一盏绿灯”

科学家猜测：这些化合物或许为地球形成生命提供了一大基础。在地球海洋深处，海水与岩浆混合，在海底裂缝处形成巨大气泡，最后以热液的形式喷出。这些排气孔中排出的热液富含氢元素，极大地促进了氨基酸形成的化学反应。最后这些氨基酸形成蛋白质，这是生命形成的关键一步。

由此，科学家推断土卫二上的海洋形成的“喷口”与地球上的热液喷口类似。Nozair Khawaja表示，假如地球上生命的形成与土卫二目前的情况具有类似的过程，那么土卫二上有机分子的形成与地球上的有机分子的形成应该也是类似的。然而，我们不能确定地球以外生命的形成是否也以氨基酸为基础，但是寻找氨基酸的来源对于寻找地球上生命的来源依旧是目前的重中之重。

地球以外生命的形成与地球是否类似？科学家们预计还需要未来几十年的努力来继续研究。有人认为土卫六(泰坦星)同样可以具有生命的基本组成成分，因为土卫六本身富含有机化合物，未来还需要做更加深入的研究。NASA则计划在2026年向泰坦星发射一枚核动力探测器“蜻蜓”，以继续寻找人类的起源。结果如何，让我们拭目以待！

作者/科学熊

责编/朱张航宇

参考文献：Khawaja, N., Postberg, F., Hillier, J., Klenner, F., Kempf, S., N"olle, L., … Srama, R. (2019). Low-mass nitrogen-, oxygen-bearing, and aromatic compounds in Enceladean ice grains. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 489(4), 5231–5243. doi:10.1093/mnras/stz2280