超过2亿年的历史：科学家发现非洲已知最古老的恐龙

在弗吉尼亚理工大学古生物学家的指导下，一个国际古生物学家团队发现并命名了一种新的早期恐龙。这具恐龙骨架是由弗吉尼亚理工大学地球科学系的一名研究生和其他古生物学家在2017年和2019年两次挖掘过程中发现的。令人惊讶的是，大部分的骨架仍然是完整的。

这个新的蜥脚类恐龙（一种长颈恐龙）被命名为Mbiresaurus raathi，相关发现最近发表在《自然》杂志上。该骨架是迄今为止在非洲发现的最古老的恐龙骨架。这种动物有一条长尾巴，据说有6英尺长。它的重量从20磅到65磅不等。这具在津巴布韦北部发现的骨架只缺少前肢和头骨的部分。

Christopher Griffin说：“Mbiresaurus raathi的发现填补了最古老的恐龙化石记录中的一个关键的地理空白，并显示了假设驱动的实地调查对于测试关于远古时代的预测的力量。”

Griffin补充说："这些是非洲已知最古老的明确的恐龙，在年龄上大致相当于世界上任何地方发现的最古老的恐龙。已知最古老的恐龙--大约来自2.3亿年前，即晚三叠纪的卡尼阶--极为罕见，在全世界只有几个地方被发现，主要是阿根廷北部、巴西南部和印度。"

地球科学副教授Sterling Nesbitt也是研究报告的作者。他说：“像Mbiresaurus raathi这样的早期恐龙表明，恐龙的早期进化仍在被每一个新的发现所书写，恐龙的崛起远比以前的预测要复杂得多。”

来自津巴布韦国家博物馆和纪念馆、津巴布韦自然历史博物馆和巴西圣保罗的圣保罗大学的古生物学家都是这一发现的多国团队的成员。

与Mbiresaurus一起被发现的还有各种卡尼阶的化石，包括埃雷拉龙科恐龙、早期哺乳动物亲属，如犬齿龙、铠甲鳄类亲属，如etosaurs，以及在Griffin的描述中，被称为rhynchosaurs的"奇怪的、古老的爬行动物"，通常在同一时期的南美和印度发现。

(Mbiresaurus来自于Shona和古希腊的根源。"Mbire"是发现这种动物的地区的名字，也是历史上统治该地区的一个修纳王朝的名字。“raathi ”这个名字是为了纪念首次在津巴布韦北部报告化石的古生物学家Michael Raath）。

从他们的发现来看，Mbiresaurus用两条腿站立，其头部相对较小，像它的恐龙亲戚一样。它的牙齿很小，呈锯齿状，呈三角形，表明它是一种食草动物或可能是杂食动物。

“我们从未想到会发现如此完整且保存完好的恐龙骨架，” Griffin说，他现在是耶鲁大学的博士后研究员。“当我发现Mbiresaurus的股骨时，我立即认出它属于一只恐龙，我知道我拿着的是在非洲发现的最古老的恐龙。当我继续挖掘，发现左髋骨紧挨着左大腿骨时，我不得不停下来喘口气--我知道很多骨架可能都在那里，仍然以生命的姿势衔接在一起。”

Sterling Nesbitt是弗吉尼亚理工大学全球变化中心的成员，该中心是弗拉林生命科学研究所的一部分，他补充说：“Chris完成了一个杰出的工作，找出了一个地方来测试他关于早期恐龙进化的想法，去了那里，发现了令人难以置信的化石，并在他发起的一个奇妙的合作中把这一切放在一起。”

除了发现Mbiresaurus之外，这组研究人员还有一个关于恐龙迁移的新理论，包括时间和地点。

非洲，像所有大陆一样，曾经是被称为泛古陆（盘古大陆）的超级大陆的一部分。整个泛古陆的气候被认为分为强烈的湿润和干旱的纬度带，更多的温带横跨高纬度地区，而强烈的沙漠则横跨泛古陆的低纬度热带地区。Griffin 说，科学家们以前认为，这些气候带影响并制约了动物在整个泛古陆的分布。

“由于恐龙最初是在这种气候模式下散布的，因此恐龙的早期散布应该是由纬度控制的，”Griffin说。"已知最古老的恐龙大致来自沿南温带气候带的古代纬度，当时大约是南纬50度。"

Griffin和来自弗吉尼亚理工大学古生物学和地质生物学研究小组的其他人特意把目标放在津巴布韦北部，因为该国也是沿着这条气候带，在晚三叠纪时代弥合了巴西南部和印度之间的地理差距。

更重要的是，这些最早的恐龙被气候带限制在泛古陆南部，在其历史的后期才散布到世界各地。为了支持这一说法，研究小组开发了一种新颖的数据方法，以古代地理和恐龙家族树为基础，测试这种气候扩散障碍的假设。这些障碍的打破，以及向北扩散的浪潮，与世界范围内的强烈潮湿期，或卡尼期洪积事件相吻合。

据研究小组说，在这之后，障碍又回来了，在三叠纪的剩余时间里，将现在全世界的恐龙停泊在它们在泛古陆的不同区域。Griffin说：“这种双管齐下的方法将假设驱动的预测性野外工作与统计方法结合起来，独立支持最早的恐龙被气候限制在全球少数地区的假设。”

同样是地球科学系的博士毕业生Brenen Wynd帮助建立了这个数据模型。“恐龙的早期历史是这种问题的一个关键群体。”他说：“我们不仅有来自化石的众多物理数据，而且还有地球化学数据，这些数据以前对主要沙漠的出现时间有一个非常好的概念。这是第一次，这些地球化学和化石数据只用进化史和不同恐龙物种之间的关系来支持，这非常令人兴奋。”

有史以来发现的最早的恐龙之一的出土--而且大部分是完全完整的--是津巴布韦自然历史博物馆的一个重大胜利。博物馆的馆长和化石制备师Michel Zondo说：“Mbiresaurus的发现对津巴布韦和整个古生物学领域来说是一个令人兴奋和特殊的发现。事实上，Mbiresaurus的骨架几乎是完整的，这使它成为进一步发现的完美参考材料。这是津巴布韦首次发现如此大小的蜥脚类恐龙，否则，我们在这里发现的大多数蜥脚类恐龙通常是中型到大型的动物。”

津巴布韦国家博物馆和纪念馆的副执行主任Darlington Munyikwa补充说：“Cabora Bassa盆地的Pebbly Arkose地层的化石组合正在展开，迄今为止，该地层因动物化石稀少而闻名。一些等待未来勘探的化石地点被记录下来，突出了该地区增加更多有价值的科学材料的潜力。”

随着骨架的清洗和研究，Mbiresaurus的大部分标本被保存在弗吉尼亚理工大学的Derring Hall。所有的Mbiresaurus骨架和另外发现的化石将被永久保存在津巴布韦布拉瓦约的津巴布韦自然历史博物馆。

博物馆馆长Moira Fitzpatrick说：“这对津巴布韦来说是一个令人激动和重要的恐龙发现，我们一直非常自豪地看着这个科学过程的展开。她没有参与这项研究。与Griffin博士合作是一件很愉快的事情，我们希望这种关系能够持续到未来。”

Mbiresaurus的发现也标志着古生物学和地质生物学研究小组的另一个高潮。2019年，Nesbitt撰写了一篇论文，详细介绍了新命名的暴龙恐龙Suskityrannus hazelae。令人难以置信的是，Nesbitt在16岁时就发现了这块化石，当时他是一名高中生，1998年在新墨西哥州参加了一次挖掘考察活动。

Nesbitt说：“我们小组在全世界范围内寻求平等的伙伴关系和合作，这个项目表明了一个非常成功和有价值的合作。我们将继续研究与新恐龙来源地相同区域的许多化石，并进一步探索化石床。”