北京
黎云昆/文
清末民初丁福保《佛学大辞典》载：“菩提子一名川谷，一年生草。所在有之，春生苗，茎高三四尺，叶如黍，开红白花作穗，夏秋之间结实，圆而色白，有坚壳，如珐琅质。俗用为念佛之数珠，故名菩提子。木本者别为一种。中国惟天台山有之，谓之天台菩提。”
丁福保先生认为木本菩提子只有天台山有，名“天台菩提”。
那么，天台菩提又是什么树呢？
清陈元龙《格致镜原》转引《天台志》所载：“山有菩提树，相传西天梵僧游化遗此种。树如柿，花亦大同，未结蕊先乃别抽一叶，长指半许，阔两指，色白而光润，乃结蕊于叶下。日则覆子，以蔽秽；夜则捧子，以承露。秋社后，取子为珠，十百中必有一二如罗汉者，谓之佛头。他处所生则无之。若西天佛。”
按此文描述：“此树结蕊之前先发一叶，果实结于“叶下”。所有植物的果实只能结于花下，不可能结于“叶下”。此中所说的叶，不是叶，应当是苞片（bract）。苞片是花序内不能促进植物生长的变态叶状物，或变为鳞叶状，与叶颜色相同稍浅，比叶小，有保护花芽作用。
花序苞片是椴树属最典型的特征，因此，可以断言，天台菩提树是椴树属。
椴树开花一般在6、7月，此时树叶已经长成，再长出的就不是树叶了，那是苞片。椴树叶为心形，苞片为窄带形。
图1为南京椴的枝叶图片。图中绿色心形是椴树的叶子，浅黄绿色窄倒披针形的，就是苞片，苞片上即是结果的果枝。
适合天台地区生长的椴树有：糯米椴（Tilia henryana Szyszyl. var.subglabra V. Engl.）、华东椴（Tilia japonica Simonk.）、粉椴（Tilia oliveri Szyszyl.）、南京椴（Tilia miqueliana Maxim.）。糯米椴（图2），果实倒卵形，长7-9毫米，有棱5条，被星状毛。华东椴（图3），果短圆柱形，壳薄，无棱，先端有小突起，密被黄褐色短星状毛，长6-7毫米，径5-6毫米。粉椴（图4），果实椭圆形，被毛，有棱或仅在下半部有棱突，多少突起。南京椴（图5），果实球形，无棱，被星状柔毛，有小突起。从图中可知，粉椴和南京椴结果也都不大。这几种椴树种实都太小，不可以制作念珠。因此，作为椴树属的天台菩提不大可能是当地的乡土树种。
陈元龙所述天台菩提“相传西天梵僧游化遗此种”，倒是很有可能的，即能够制作念珠的天台菩提系由印度僧人带至天台的。
天台县境内有一著名的寺庙——国清寺。隋代高僧智越在国清寺创立了天台宗，该寺即为中国佛教宗派天台宗的发源地，天台宗也在日本和朝韩都有相当大的影响，被他们尊为天台宗的祖庭。
国清寺曾驻锡过不少有名高僧，包括唐一行法师、寒山、拾得、济公和尚、日本东密开宗祖师空海大师、日本台密开宗祖师最澄大师等。
印度僧人造访天台国清寺，将西方的可以制作菩提子的椴树带至此处，并繁衍生长。
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