在许多电影、电视剧中，有着这样一个形象：他衣衫褴褛、不修边幅，浑身只穿着一件破袈裟，头上戴一顶造型滑稽的帽子，手中则摇着一把残缺的蒲扇。在民间的传说中，他是降龙罗汉转世，在凡间惩恶扬善、普渡众生，他就是大名鼎鼎的济公和尚。
实际上，济公不但存在历史上，还大有来头。"济公"一词是后人爱戴他所以使用的尊称，他本来的俗世名字叫做李修缘，出家后法号道济。他是中国佛教禅宗门下临济宗的"杨岐派"第六代，同时也是从佛教西来算起的第五十代，民间有的人称之为"第五十祖"。
宋高宗绍兴十八年（1148），济公出生在天台山永宁村，今天的浙江省台州市仍然保留着这一地名，并修建有济公故居。上文已经说到，济公原本姓李，而他的家族在宋朝名臣辈出，称得上是名门望族。此外，李家世代信佛，也早早埋下了济公与佛门的善缘。
济公所在的李家成为宋代名门，最早可以追溯到其先祖李崇矩。后唐同光二年（924），李崇矩出生于潞州上党，也就是今天的山西长治，身处在混乱的五代十国时期，他曾经先后在后汉、后周两朝做官。北宋建立后，他又跟随宋太祖赵匡胤讨伐后周的残余势力，征讨北汉。
北宋初年，李崇矩便凭借过人的能力和显赫的军功历任右监门卫大将军、三司使、宣徽北院使、枢密使、检校太傅、镇国军节度等要职。端拱元年（988），李崇矩去世，享年六十五岁，他死后被追赠为太尉，并得到皇帝赐予的谥号"元靖"。
后来，李崇矩的儿子李继昌也是自小便得到皇帝的垂青，等到李继昌年长一些后，太祖皇帝便提出要让他当驸马，不过被李继昌推辞了。后来，李继昌继承父亲的衣钵，成为了一员武将，并最终做到了左神武军大将军、权判右金吾街仗。
到了李继昌之子李遵勖这一代，宋真宗将妹妹万寿公主嫁给了他，而李遵勖文武双全，历任左龙武将军、驸马都尉，澄州刺史，均州、宏州、康州团练使，泽州防御使，宣州观察使等职，他治军有方，凡事亲力亲为，很有威严。
李遵勖的儿子李端懿在训练士兵上也有一套，但他更加为史所记的还是参与编撰《宋史本传》、《欧阳文忠公集》等典籍。此后传了数代，到了李茂春，他为官正直，后辞官归隐。李茂春和妻子王氏乐善好施，但年近半百仍没有子嗣，于是便前往国清寺拜佛求子，终于喜获一子。
夫妻二人感恩于佛，便让国清寺住持为孩子取名为"修缘"。李修缘从小便在附近赤城山的瑞霞洞读书，学习儒家、佛家学问。后来李茂春夫妇不幸去世，无依无靠的李修缘便拜入佛门，在天台宗高僧慧远门下学法，并取法名为道济。
年长一些后，道济开始四处云游，最终来到了杭州灵隐寺。抛开在寺院里念经拜佛，道济大部分的时间都是在游历中度过的，他继承了父亲的乐于助人，常常力所能及的帮助他人，尤其是穷苦的社会底层百姓，再加上他通晓医术，便常常治病救人。
久而久之，道济这个其貌不扬，但学问渊深、慈悲为怀的高僧便被四处颂扬。南宋初年，社会草创，许多百姓对未来感到不安，朝廷又有奸臣当道，盘剥黎民，于是人民便寻找"英雄"，道济就成为了他们的赞颂对象。
有人说，道济出生时，国清寺的罗汉堂中，降龙罗汉的雕像无故掉落，这是道济身为降龙罗汉转世的体现；有的人则将他与南宋初年的奸相秦桧相联系，创造了他戏弄奸臣的精彩故事。这些民间流传的奇闻异事到了小说创作发达的明朝，终于被总结成了《济公传》一书。
历史上的道济当然没有神通广大的本领，也没有降妖除魔，或是惩治奸臣。历史上的道济留下了不少诗作和短文，他人也将其语录编写成了《镌峰语录》一书。历史上真的存在济公，他也确实在民间做了许多好事，无愧于"高僧"之名。
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