鲸鱼为什么这么大？原来跟这个有关系。

海洋哺乳动物演化出庞大体型是有原因的，不过跟我们原先想的可不一样。

陆生哺乳动物的体型可以很大，但如果想找的是地球上真正的巨兽，你得往海里找。

科学家在一项新研究中展示个中原因。 该研究主持人威廉. 格提（William Gearty）是斯坦福大学的生态学家，根据他的说法，海洋哺乳动物「必须在取得足量食物与产生足够体热之间找到适当平衡。」

以前研究人员相信，海洋哺乳动物的体型如此巨大，是因为水的浮力让它们摆脱重力的束缚。 虽然水的浮力仍可能是原因之一，但格提说他的研究结果显示，海洋哺乳动物需要庞大的身躯才能在常年寒冷的海洋中保持温暖。

他说：「这些动物如此庞大是有特殊原因的。 它们并不是因为'可以'长得巨大才这么大只，而是'不得不'长得这么大才行。”

愈大愈好吗？

格提与同事建立一系列电脑模型来分析体型的影响因子时发现，有两项因子一并决定水生哺乳动物的体型。

第一项因子是这些哺乳动物需要巨大体型来保留足够体热。 格提的电脑模型发表于《美国国家科学院院刊》，根据模型的分析结果，较大型的哺乳动物散失较少热能到周遭的水中，让它们比小型哺乳动物更有优势。

但较大型的动物也需要更多食物来维持体型，而这就是构成模型的第二项因子。 大型哺乳动物或许可以更好地保留热能，但如果它们无法取得足够的食物来维持代谢，那么体型再庞大也没用。

並未參與這項新研究的英格蘭雷丁大學演化生物學家克里斯. 文迪蒂（Chris Venditti）认为，体型是研究动物时最重要的特征之一。

「如果你想测量动物的一项数据，应该选择体型，因为体型与其他许多特征有关。」 文迪蒂说：「如果你知道动物有多大，或许就能稍微了解它的移动方式与代谢率。」

测试重力

过去五年来，科学家已经发现证据显示，多种哺乳动物都倾向随时间演化出较大的体型。 体型较大的动物能在求偶、觅食、取得其他资源时更容易击退对手，也能获得更多种类的食物。

但陆生哺乳动物却受到重力的限制：它们需要大量骨骼与血管来支撑体型并维持移动能力，如果你的体重跟大象一样有好几公吨，想维持移动能力绝不简单。

格提一开始研究影响海洋哺乳动物体型的因素时，他原本以为只会发现「消除重力限制」这项因素。

但他的研究数据显示，体型最小的水生哺乳动物比最小的陆生哺乳动物大了1000倍，体型最大的水生哺乳动物则比最大的陆生哺乳动物大了25倍，这代表一定有某项因素强迫海洋哺乳动物变大。

文迪蒂说，科学家仍未完全了解决定动物体型的因素为何，但这并未阻止生命继续演化出无数形状与体型，来适应各种生态区位。