李大在路上死了，捕头和仵作说是摔死，县太爷说出真相

明末时节，辽东有个不大的县城，因为连年灾荒、盗匪蜂起，自然也没有人愿意到这里来当官。这一天，城东李家庄李大外出未归，当夜，有人在村外小树林里发现了李大的尸体，李大妻子闻讯后也服毒而死。因新县令还没有到任，杨捕头带着杵作连夜赶到了现场。

杵作验尸时看到尸体额面部破损，左脚绊在树根上，头下青石板上染有血迹，便报与杨捕头：死者系走夜路不慎绊到树根，跌倒后额头撞击青石板致死。杨捕头点头说是，二人正要据此结案，围观人群中有人喊了一声：“且慢！此案另有隐情，死者绝非撞石而死。”杨捕头和杵作正惊诧间，一个身着青衣小帽的中年人走过来，身后跟着一个留着山羊胡须的老者。
杨捕头咳了一声，问：“你是什么人？竟敢干预官爷断案？莫非活得不耐烦了？”“杨捕头，先不要问我是谁，我且问你，可曾探过死者头伤深浅？可曾验过死者身上是否还有其他伤口？”中年人连问杵作，后者愣了一下没有答上来。
中年人再问：“还有，死者面部青黑，又是为何？”杵作更加答不上来，杨捕头不干了，抓住中年人逼问到底是何人，铁链抖得“哗啦啦”响就要抓人。山羊胡须老者拦上来，说：“慢来慢来，此乃本县新任杜知县，还不快跪下参见！”杨捕头仍旧抖着铁链，直到老者出示了县令的印信方不得已跪下。原来中年人是新任杜县令，老者是杜县令的师爷。
杜县令摆摆手让众人站起，这时，早有人搬来椅子请杜县令坐，杜县令却没有坐，蹲到李大尸体旁，从头到脚看了一遍，这才坐到椅子上，喊过捕快，让他们把杵作锁了。杵作喊冤，杜县令说：“别急，听我慢慢道来。”说着，杜县令大有深意地看了杨捕头一眼，杨捕头立马矮了一截。
杜县令语出惊人地说，李大并非摔死，而是中了蛇毒至死；杀人者不是为了钱财，而是为了奸情；上半夜时，李大外出回来路过此地，有人预先藏在李大必经之路上，躲在树上将一条五步蛇丢到李大身上，李大为蛇所咬，毒发后行走不稳，走到这里绊到树根上头撞青石而亡。说到这里，杜县令叫人揭开尸体衣服，尸身肩头一片乌黑，显然系中剧毒而死。

杜县令接着说，在此之前，有人与李大妻子李金氏交好，李大知道后为捉奸，对李金氏谎称邻村丁家去岁欠竹木银二两，现去讨回，今夜便宿在丁家了。李金氏信了，当天传信与相好，约晚上来家。谁知，李金氏的相好对李大的谎辞并不相信，与李金氏商定要趁机除了李大，与她做个长久夫妻。之后，跟踪李大去了邻村，果见李大只是在邻村游走一圈便回来了。就赶在李大到家之前藏身小树林，放蛇咬死李大。但这人没有想到的是：李金氏听到丈夫死讯后，想起平日李大的好处良心发现服毒而亡，死前将事情经过告于邻人张二妻子张刘氏。
杨捕头和杵作不知道：当夜，杜知县与师爷急着赴任，行至此地时天黑了，就在张二家借宿，李金氏临终前呼叫张刘氏，二人也尾着去了，躲在窗外听到李金氏与张刘氏诉说的经过后，二人进到屋里亮明身份，杜县令又向李金氏询问了一些相关细节，李金氏方死去。等二人赶到凶案现场时，正赶上杨捕头与杵作要以自伤至死结案，这才现身出来令人抓了杵作，因为李金氏说她的相好就是杵作，杨捕头事先收受了杵作的好处，故此对杵作验尸中明显的漏验不闻不问。
杜县令没有忙于结案，他觉得这里还有疑点。就在这时，张刘氏跑来说，李金氏的尸体不见了。
李金氏死后，张刘氏和几个女人给李金氏守灵，守到下半夜时，众人都困倦了昏昏欲睡。一个女人突然尖叫起来，女人们吓得惊醒了，以为她撞鬼了，顺着她手指的方向一看全叫起来，就那么一会功夫，灵床上李金氏的尸体不见了。
杜县令带人赶到李家，果然，灵床上不见了尸体，这是怎么回事呢？难道李金氏中毒不深，苏醒后逃走了？杜县令一时也想不明白，李金氏死后他验看过死者所服毒物残余，那是货真价实的砒霜，本来，这是杵作和李金氏为李大所备，却是世事无常，最终被李金氏服下。
杜县令想：假如李金氏真的服毒而死，死人当然不能自己逃走，尸体失踪定然另有蹊跷。不然，谁会偷一具尸体呢？之前，杜县令在李大家询问李金氏时，李金氏说，杵作几日前和她说，他就要有钱了，只是暂时不能用。可是，杜县令刚刚问过杵作，杵作却百般不承认，只认是酒后胡说。
杵作说，那天，他请杨捕头喝酒，二人喝至半酣时，杨捕头笑他一生只会验尸，何时才能发财？杵作不敢顶撞杨捕头，又喝了一会闷闷离去。正赶上李大不在家，与李金氏私会时，李金氏笑他穷得光剩个硬裆了，和他好了这么多回连个银手镯都拿不出。杵作臊得脸上挂不住，又想起杨捕头嘲笑之语，信口说道：“人要转运老天都拦不住，谁说老子没钱？老子马上就要有钱了，很多的钱！到时候，休说你，连杨捕头也得围着老子转！”李金氏是贪财的人，听到这话就追问杵作钱从何来？杵作被追问不过，又胡说道：“杀个把人不就有了吗！”
李金氏信以为真，继续追问，杵作编造说，几日前他去山中猎兔，看到一个盗墓贼正在掘挖一座古墓，就跟着盗墓贼进了墓穴，见里面金银财宝无数，一不小心弄出了声响被盗墓贼发现了，争斗中，他打死了盗墓贼，把墓穴封好，准备过些日子消停了再去取用。
杵作说到这里，杜县令微微一笑，叫过杨捕头吩咐他带杵作去山里验看一下，杵作大喊：“太爷，冤枉！那都是小人胡说的，哪有什么墓穴、盗墓贼啊？！”杨捕头冷冷一笑，说：“太爷面前岂可胡说？还不快与我验看了去！”杵作大叫：“杨爷，小的平时与您交厚，屡有孝敬，为何落井下石、坑害于我？”

杜县令听到这里，有意无意再看杨捕头一眼，看得杨捕头激凌一下，喝吼着让两个捕快押着杵作向山里走去。杜县令见杨捕头一行人走远，叫过师爷低语几句，师爷面色凝重匆匆离开，杜县令转身紧随杨捕头而去。