1859年10月，《旧金山快报》上发表了一封特别的“诏书”。一个名叫约书亚·诺顿的人，宣布自己成为美国和墨西哥的皇帝。他在诏书里这么说：“我，约书亚·诺顿，宣布成为美国和墨西哥的皇帝。”诏书的署名是“美国皇帝诺顿一世”。令人惊讶的是，第二天，这份荒唐的诏书就被富有幽默感的美国人刊登在《旧金山快报》的头版上。从此诺顿开始了他对美国长达21年的“统治”。
约书亚·亚伯拉罕·诺顿
约书亚·亚伯拉罕·诺顿(Joshua Abraham Norton，约1819年--1880年1月8日)，又称诺顿一世，美国旧金山市民，1859年9月17日自封为"美利坚合众国皇帝和墨西哥摄政王"。他曾给英国女王维多利亚女王写信，而且在其逝世时，当地人对他尊称为"皇帝陛下"。他并没有因为他的大胆主张而受到迫害，他的家乡加州旧金山市的市民们都颂扬他，并在著名作家的文学作品中纪念他。
乔舒亚·诺顿(Joshua Norton)的父母是英国犹太人。1820年，作为政府殖民计划的一部分，他们第一次离开英国来到南非。他们属于后来被称为“1820定居者”的群体。关于诺顿的生日尚有争议，但1818年2月4日是根据船舶记录和旧金山庆祝他生日的最佳日期。
诺顿在1849年加利福尼亚淘金热期间移民到美国。他进入了旧金山的房地产市场，到1852年，他被认为是这座城市最富有、最受人尊敬的市民之一。
1852年12月，为应对一场饥荒，中国禁止向其他国家出口大米。这导致旧金山的大米价格飞涨。听说有一艘船载着20万磅的货物从秘鲁返回加利福尼亚。关于大米，乔舒亚·诺顿试图垄断大米市场。就在他买下整批大米后不久，几艘满载大米的秘鲁船只抵达，大米价格暴跌。经过四年的诉讼，加州最高法院最终裁定诺顿败诉。1858年他申请破产。
美国的皇帝
约书亚·诺顿在宣布破产后消失了一年左右。当他重返公众视野时，许多人认为他不仅失去了财富，还失去了精神。1859年9月17日，他向旧金山市各地的报纸分发信件，宣布自己为美国的诺顿一世皇帝。《旧金山公报》(San Francisco Bulletin)纵容了他的说法，刊印了一份声明：
“强制的要求和欲望的绝大多数公民的美国,我,约书亚诺顿,前,的阿尔戈阿湾好望角,现在过去9年和过去10个月的美国F。卡尔。这些美国宣布,宣告自己的皇帝;,从而我赋予的权力,在此订单和直接的不同状态的代表联盟组装在音乐大厅里,这个城市,第一天2月下,当场让等改变现行法律的联盟可能改善的邪恶国家劳动,从而导致信心的存在,在国内外,在我们的稳定和完整。”
诺顿皇帝多次下令解散美国国会、国家和废除两个主要政党，但都被联邦政府和领导美国军队的将军们忽视了。然而，他受到了旧金山市民的欢迎。他大部分时间都穿着蓝军装走在旧金山的大街上，这是旧金山普雷西迪奥的美国陆军军官给他的。他还戴着一顶饰有孔雀羽毛的帽子。他检查了道路、人行道和其他公共财产的状况。在很多情况下，他就广泛的哲学话题发表演讲。据报道，两只名叫Bummer和Lazarus的狗陪伴他在这座城市巡演，它们也成了名人。1861年法国入侵墨西哥后，诺顿皇帝在他的头衔中增加了“墨西哥保护者”一词。
1867年，一名警察逮捕了约书亚·诺顿，要他接受精神障碍治疗。当地居民和报纸表达了极端的愤慨。旧金山警察局长帕特里克·克劳利(Patrick Crowley)下令释放诺顿，并向警方正式道歉。皇帝赦免了逮捕他的警察。
尽管仍然一贫如洗，但诺顿经常免费在城里最好的餐馆吃饭。戏剧和音乐会开幕时都为他预留座位。他发行自己的货币来偿还债务，这些纸币在旧金山被接受为当地货币。皇帝穿着帝王服装的照片卖给游客，诺顿皇帝玩偶也被制造出来。反过来，他也表达了自己对这座城市的热爱，宣布使用“旧金山”一词来指代这座城市是严重的轻罪，可处以25美元的罚款。
自己以皇帝的角色颁布如下条令：
1859年10月12日:美国国会正式废除。
1859年12月2日:宣布弗吉尼亚州州长亨利·怀斯应该离职，因为废奴主义者约翰·布朗和肯塔基州的约翰·c·布莱金里奇接替他就职。
1860年7月16日:美利坚合众国解体。
1869年8月12日，由于党派冲突，民主党和共和党解散并被废除。
1872年3月23日:下令尽快建造一座从奥克兰点到山羊岛再到旧金山的吊桥。
1872年9月21日:下令进行一项调查，以确定连接奥克兰和旧金山的最佳方式是桥梁还是隧道。
当然没有任何法令被执行。
“诺顿一世”在“执政”期间关心民生，经常通过演说的方式抨击时弊，不过他是一个没有实权的皇帝。但是作为皇帝，诺顿一世也享有一些特权：旧金山的剧院在前排为他保留了3个座位，他所居住的公寓房间的租金也由共济会包了。在他需要付钱时，他还可以发行“皇家”钞票，面值有50美分、5美元和10美元。这些钞票在旧金山被商店、银行普遍接受，据说信誉比美元还好。在1870年美国全国人口普查的纪录中，写着诺顿的职业是“皇帝”。
当时反华运动盛行，经常会伤及无辜的人。他曾经用演讲劝说了两位试图动手的暴徒。
虽然人群当中有嘲笑和不屑，但是你否认不了大部分人对这个流浪皇帝的喜爱。他还多次领导要求废除黑奴的游行示威；南北战争时期，命令过林肯和戴维斯来和谈，希望和平解决争端。
当然最终的结果是双方抗旨不尊，最终以武力解决。他还曾向其他国家领导人提议组成国联，和平解决国际争端。（1919年凡尔赛公约成立，功能和这个提议国际机构类似）
诺顿的皇帝是自封的，他的“统治”也没有任何的武力基础。所以他的话语对于美国国会，以及其他政员来说，那是可以完全忽视的存在。但是他的这种善良和热情，却赢得了市民们的喜爱。
1880年1月8日，乔舒亚·诺顿(Joshua Norton)晕倒在加利福尼亚街和杜邦街的拐角处。后者现在被命名为格兰特大道。他是在去加州科学院听讲座的路上。警方立即派马车将他送往市医院。然而，马车还没到，他就死了。
对诺顿死后公寓房间的搜查证实他生活贫困。他倒下时身上大约有5美元，在他的房间里发现了价值约2.50美元的金币。在他的私人物品中，有一堆手杖，许多帽子和帽子，以及写给英国维多利亚女王的信件。
第一个葬礼的安排是把皇帝诺顿一世葬在一个穷人的棺材里。然而，太平洋俱乐部，一个旧金山的商人协会，决定购买一个红木棺材适合高贵的绅士。1880年1月10日，旧金山23万居民中有3万多人参加了葬礼。游行队伍本身有两英里长。诺顿被葬在共济会公墓。1934年，他的棺材和该市所有其他坟墓一起被转移到加利福尼亚州科尔马的伍德劳恩公墓。大约有6万人参加了这个新的拘留中心。全城降半旗致哀，新墓碑上刻着“美国皇帝和墨西哥保护者诺顿一世”。
近年来，对诺顿皇帝的记忆一直在流行文化中流传。他曾是亨利·莫利康内和约翰·s·鲍曼以及杰罗姆·罗森和詹姆斯·舍维尔歌剧的主题。美国作曲家吉诺·罗air也创作了歌剧《我，诺顿》，自2003年起在北美和欧洲演出。金·奥汉纳森(Kim Ohanneson)和马蒂·阿克塞尔罗德(Marty Axelrod)创作了《诺顿皇帝:一部新的音乐剧》(Emperor Norton: A New Musical)， 2005年在旧金山上演了三个月。
经典西部片《富矿带》(Bonanza)中的一集讲述了1966年诺顿皇帝(Emperor Norton)的大部分故事。这一集主要讲述了试图将约书亚·诺顿送进精神病院的故事。马克·吐温出庭为诺顿作证。《死亡谷日》和《断箭》中也有皇帝诺顿的身影。
约书亚·诺顿甚至出现在电子游戏中。根据威廉·吉布森(William Gibson)的小说改编的“神经漫游者”(neuroromancer)游戏中有一个角色是诺顿皇帝(Emperor Norton)。在流行的历史游戏《文明VI》中，诺顿扮演了美国文明的候任领导者。
历史记住了“诺顿一世”这个集贫穷和尊严于一体的名字。这位皇帝的诞生是个奇迹，正是独特的美国文化孕育了这一段“帝王”的传奇。
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