看到奥斯曼的衰落，不论是资本主义迅速发展的西欧国家，还是资本主义发展迟缓，但对外扩张有力的俄罗斯，都对中东展开了积极的扩张渗透。
沙俄通过一系列战争，打击奥斯曼和波斯，蚕食其领土，吞并其周边的弱小汗国，以便打开黑海的出海口，控制中亚地区，威胁英属印度。
英国、法国则在北非竞相夺取奥斯曼的省份：阿尔及利亚、突尼斯、埃及等。英国还控制了邻近印度的海湾地区。
欧洲各国围绕全面肢解奥斯曼帝国，还是保存其在西亚本土展开激烈斗争。与奥斯曼接壤的沙俄不但觊觎前者的领土，还企图全面肢解奥斯曼，进而完全控制博斯普鲁斯海峡，使黑海的出海口畅通无阻。但英法对此坚决反对，它们在蚕食帝国领土的同时，努力保存后者在西亚的主要领土，以遏制咄咄逼人的沙俄南下。1853年，沙俄发起克里米亚战争，在英法援助奥斯曼的情况下遭受失败。在中亚，英俄围绕着伊朗和阿富汗展开争夺，英国先后发动了两次侵阿战争。
欧洲各国还通过不平等贸易、买办、国债、筑路等方式掠夺中东的资源，控制中东国家的财政、内外贸易和交通。14世纪以来，意大利、英法等国先后与奥斯曼签订了双边商务条约，其商人在奥斯曼帝国境内享有特权，这使得西欧商人在与奥斯曼商人的竞争中长期占有优势，损害了奥斯曼帝国的利益。
欧洲各国还向奥斯曼帝国境内的基督教徒提供保护，干预帝国内政。1615年，奥地利在一项和约中获得对奥斯曼帝国境内举行天主教仪式的权力。1774年，俄国与奥斯曼帝国签订条约，获得在伊斯坦布尔建造和保护教堂的权力，后来被解释为保护所有东正教徒的权力。法国则获得了对黎巴嫩天主教马龙派的保护权。西方国家对奥斯曼帝国基督徒的保护及后者地位的提高，引发了穆斯林的不满，发生了多起针对基督徒的骚乱。而巴尔干地区的基督教民族，也为争取独立不断发动起义。1804年和1815年，塞尔维亚人先后两次起义；1821-1830年，希腊人成功地通过起义取得独立。
西方向中东的扩张是全方位的，总体上服务于其殖民利益，但在客观上，它也产生了一些积极的影响，如促进中东国家基础设施、商品贸易关系和现代教育文化的发展，带来了新的民族主义和民主自由思想，推动了中东的思想政治变革。
中东对殖民主义的应战实际上包括几个方面的目标：抗击殖民主义的扩张，反抗本国统治者的暴政和压迫，推动国家的现代化改革。
首先是反抗殖民主义和本国统治者的战争和起义，除了奥斯曼帝国和波斯与外国的战争外，还有阿富汗的两次抗英战争、波斯的巴布教起义和反烟草专卖斗争及埃及的阿拉比起义。反映了殖民主义加紧瓜分亚洲，外国工业品流入造成的手工业者、小商贩破产，统治者的无能和西方资本及文化输入引发的反抗，反抗运动的基础是农民、手工业者和城市平民，其领导层则是贵族、宗教人士、军官。
面对西方国家的侵扰，及国内的不断反抗和起义，各国君主都开始现代化改革。它们在18世纪以后，开始于中东各国和半独立的奥斯曼省份：奥斯曼帝国、埃及、伊朗、阿富汗、突尼斯、摩洛哥等。
改革的特点如下：①自上而下进行，目标首先在于确保王朝统治；②改革是世俗性的；③改革早期以军事、行政为主，后期则涉及文教、社会、经济等领域；④改革在后期常常蜕变为为帝国主义经济政治渗透服务；⑤改革以失败告终，但促进了社会经济的变动，其中最重要的是传统的部落逐渐解体，现代知识阶层、军官阶层和新月地带大地主阶级的形成。
以知识分子为主体的民族主义思想开始在土耳其和阿拉伯世界形成，即现代主义、泛伊斯兰主义、伊斯兰改革主义和世俗的民族主义。这些早期的民族主义强调通过振兴宗教复兴国家，同时学习西方先进文化，并积极投身于反殖和反专制斗争，主张民族自治。其中既有主张维护奥斯曼帝国和伊斯兰世界统一的泛民族主义思想，也有主张建立独立民族国家的国家民族主义。
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