大约138亿年前，宇宙从一次大爆炸中诞生。从那时候开始，宇宙就在一直膨胀着。
20世纪20年代，美国天文学家埃德温·哈勃观测到了遥远的天体正在远离我们，发现了宇宙处于膨胀之中，这也是科学家们推测宇宙通过大爆炸形成的一个因素。
不过，这并不是意味着宇宙的膨胀动力来自于当初大爆炸的惯性。科学家指出：如果仅仅依靠大爆炸的能量，宇宙可能在刚刚形成的一瞬间，就因为高度密集的巨大质量所产生的引力而直接回到原点，根本不可能形成。能够让宇宙一直膨胀下去的，是一种神秘的机制，那就是暗能量。
暗能量是一种人类几乎一无所知的物理现象，它不与可见物质发生任何作用，所以我们目前的手段无法探测到它的本质。目前唯一能知道的，是这种能量具有强大的斥力，就是它让宇宙一直膨胀下去的。而且根据最近的研究，宇宙似乎有加速膨胀的迹象。
有研究人员认为“我们这个宇宙全部质能的68.3%都被暗能量占据，可谓是占了绝对的优势。它的数量，在未来直接决定了宇宙的最终命运。
如果暗能量足够强大，那么宇宙将会在遥远的未来分崩离析，暗能量提供的恐怖斥力甚至足以将宇宙中的原子都拆开！
如果暗能量比上述情况要温和一点，那么宇宙只是会单纯地一直膨胀下去，天体之间越来越远，逐渐熄灭，悄无声息。
又或者，暗能量不够强大，最终不足以支持宇宙无限地膨胀下去，最终会在引力的作用下重新收缩在一起。在这种情况下，宇宙势必要经历减速的阶段。这也会引发另一个问题：如果宇宙未来真的会停止膨胀，那么到底会在什么时候停止呢？
实际上，在多年以前，科学家们就提出了宇宙可能会停止收缩的模型，尤其是普林斯顿大学的Paul Steinhardt教授，对这个理论非常推崇。不过，关于宇宙具体在什么时候会停止膨胀，科学家们之间还有一些争议。根据他和他的合著者在《美国国家科学院院刊》上最新的论文，Steinhardt认为，宇宙大约在1亿年后就会停止膨胀。
他同时指出，自己的这个数据也只是模型的下限，也可能宇宙需要更长的时间才能停止加速，因为目前还有一些数据是人类无法测量的。
说起来，Steinhardt一直被同行评论为跳脱于主流宇宙学家之外的学者。在2017年的时候，他还和他的同事写过一篇文章，抨击宇宙大爆炸理论中的一个重要环节——暴涨时期。这个理论虽然也可以被其他理论所替代，但基本上还是广为接受的。因此，Steinhardt对暴涨理论的抨击，也遭到了包括霍金在内的许多科学家的反驳。
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