人类对宇宙的观测能力已经非常强大，足以观测到几十甚至一百多亿光年以外的天体。不过，在如此遥远的距离之下，人类能够观测到的也只有巨大的星系、很难观测到更小的天体了。不过最近，美国宇航局宣布，他们观测到了一颗迄今为止最遥远的恒星，令人惊叹。
早在一周之前，美国宇航局就兴致勃勃地宣布，他们将在当地时间3月28日宣布一条“史诗级”的发现，其发现者就是著名的哈勃太空望远镜。
这条消息一经公布，就引起了全世界天文爱好者的关注。主要原因有两点：虽然詹姆斯·韦布太空望远镜已经升空，但还没有正式进行观测，哈勃的观测能力依然是最强大的，它的“史诗级”发现一定可以震惊世界；还有就是，32岁的哈勃在去年多次宕机，险些报废，如今竟然“老当益壮”，再次取得惊人发现。
可以说，这个消息吊起了许多人的胃口，我昨天也向大家做了预告。今天，我像美国宇航局一样准时，如约兑现自己的诺言。
可以说，美国宇航局夸下的“海口”确实被圆上了，因为这项发现的确惊人。在官网上和即将出版的最新一期《自然》杂志上，他们介绍了这次发现：宇宙中最遥远的恒星！
我们知道，由于光速的限制，最遥远的恒星就是我们能看到的最古老的恒星。所以，这次的发现不仅彰显了人类的天文观测能力，更是让我们看到了极其遥远的宇宙历史，这对于人类来说意义非常重大。从这一点上来说，称它为“史诗级”的发现的确不过分！
根据观测，这一次发现的恒星距离我们大约128亿光年，也就是说，它形成于宇宙大爆炸的仅仅9亿年之后！我们前不久刚介绍过，那个时候宇宙还没有完全结束再电离期（这段时期被称为“宇宙的黎明”）。因此，发现者们给它起了一个名字——Earendel，这是英国古语中表示晨星的词语，用来形容它非常贴切。
判断Earedel的距离并不是难事，我们知道，宇宙中的天体都在远离我们，这就会导致红移的现象。通过红移值（Earedel为6.2），就可以计算出它和地球的距离。
据观测，Earendel是一颗非常巨大的恒星，其质量达到了太阳的50倍左右，亮度更是达到了太阳的100万倍！根据它的尺寸，天文学家相信，这颗恒星应该属于蓝超巨星。
Earendel的发现打破了以前的纪录，并将其远远甩在身后。此前人类已知最遥远的恒星也是哈勃发现的，名字叫做Icarus。Icarus距离我们94亿光年，比Earedel近了1/3左右，体积也不如Earedel那么大，不过也是一颗蓝超巨星。
（图片说明：蓝超巨星艺术图）
尽管哈勃已经观测到了130亿光年以外的星系，但星系毕竟比恒星大得多，也亮得多。这就好像你能看到远处的一棵树，却无法看清其中的一片树叶一样。那么，在128亿光年以外，天文学家到底是如何发现一颗单独的恒星的呢？
原来，除了强大的哈勃望远镜之外，他们还利用了一个著名的天体物理学现象——引力透镜效应。引力透镜效应是爱因斯坦广义相对论中引申出来的理论，指的是遥远天体发出的光在通过另一个巨大天体时，会被引力扭曲、抵达地球，就像凸透镜（放大镜）一样。通过这个手段，我们就可以放大一个天体的视觉尺寸，从而看到前所未有的细节。
（图片说明：引力透镜效应示意图）
如果没有引力透镜效应，人类是不可能发现这两颗恒星的。根据美国宇航局的天体物理学家Jane Rigby的说法，在一个距离我们600万光年的巨大星系团的引力作用下，这颗巨大的恒星被放大了数千倍，这才让我们有了将它分辨出来的机会。
更重要的，是Earedel的身份。根据哈勃望远镜的数据，这颗恒星有可能是宇宙中的第一代恒星！要知道，我们的太阳，已经是宇宙中的第三代恒星了。比它更古老的，是第二代恒星，它们在银河系内也广泛分布。然而，在此之前，人类从来没有观测到第一代恒星。
（图片说明：人类尚未观测到宇宙中的第一批恒星）
第一代恒星诞生的时间非常早，所以距离我们也非常遥远，这本身就给我们造成了巨大的困难。另一方面，第一代恒星都像Earedel这么大，甚至更加巨大。越大的恒星，寿命越短，所以它们很快就爆炸、消失了。因此，多年以来，人类观测到的最遥远、最古老的恒星，也只是第二代恒星。
Earedel也是如此，它的寿命应该也只有几百万年的时间。也就是说，尽管我们今天看到了它在128亿年前发出的光，但实际上的Earedel也已经在128亿年前就死掉了。
据推测，Earedel可能不是单独存在的，它有可能处于一个双星系统中，并且很可能是其中的主星，也有可能它处于一个数量更多的恒星系统中。
（图片说明：Earedel可能处于一个双星系统中）
总之，它如今早就已经消失了，我们可以期待着看到它在未来的某一天发生超新星爆发的画面传播到地球，让我们观测。此前天文学家观测到的最遥远的超新星爆发，距离我们大约120亿光年，不知Earedel何时能够刷新这个纪录。
不过，它最好别马上就爆炸，因为天文学家还想对它进行更多的研究。哈勃望远镜能做的极限也就是这样了，不过韦布望远镜的观测能力是哈勃的100倍，如果它能够对Earedel进行观测，天文学家将会获得更多的信息，比如它的尺寸、温度等等信息，还可以更好地观测它的母星系。
研究人员发现，Earedel的母星系也和我们平时看到的漩涡星系完全不同，这个古老的星系非常小，而且外形也比较诡异。关于这个星系的更多秘密，我们也只能期待韦布给出答案了。和Earedel一样，这个古老的星系如今很有可能已经消失了。宇宙中的星系碰撞非常常见，它可能已经和其他星系融为一体了。
天文学家不仅期待着韦布对Earedel进行深入的观测，还希望它能够发现更加遥远的恒星。宇宙最古老的秘密，或许就蕴藏在它们体内。
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