《军武次位面》作者：路芷
美国空中力量一直以来都是世界第一，除了数量众多的战斗型飞机，比如轰炸机，战斗机，攻击机外，空中支援力量更是远远超过其他国家，典型的代表就是大型运输机的数量和质量，以及数百架大型加油机，而这当中的重中之重则是各种各样的预警指挥型飞机，也就是各种E字开头的的飞机，空军是E3，海军则是E2系列。美国在最近打算替换空军的E3系列预警机，最快于2023年签订合同，2028年前完成两架原型机的制造和试飞任务，本世纪三十年代初期开始量产。
▲E3预警机可以算是预警机的代表作
美国目前使用的E3系列预警机依旧是世界最为先进的大型预警机之一，而令人称奇的是，E3已经是一款服役了近50年的老飞机了。早在上世纪60年代，美国就开始论证新的预警指挥飞机，打算替换掉已经老化的EC-121飞机。当时的波音707以及衍生型号非常火热，四发结构也有很高的可靠性，除了之前的KC135加油机之外，后续的很多侦察以及情报收集飞机都使用707系列机体。
▲美国早期服役的EC-121预警机，性能很有限
波音原本计划准们研制一种新机体，但是后续的研究论证表明，新飞机没有比707好多少，而707更加可靠成熟，造价也低。后来波音的EC-137D赢得项目的竞争，于1972年首飞成功，而正式版本的E3则在4年之后的1976年首飞，1977年正式服役。从1977年算起，E3服役了45年，如果从EC-137D算起，整整50年，而这还是707为基础的美国军用飞机当中最年轻的之一，可见E3的确到了该更换的时候。
▲E3标志性的雷达
E3最大的识别特征就是背部黑白相间的圆型雷达罩，内部安装有导航和通信的计算机，通过14个控制台控制和指挥其他单位进行作战。美国空军的战斗飞机性能就好，搭配E3后作战的效率得到巨幅的提升，有没有先进的预警机已经成为空中力量是否强大的特征之一。
▲英国皇家空的E3D和狂风战斗轰炸机一起战斗
E3服役后，美国多次对飞机进行升级，比如增加数据链系统和GPS导航系统，而且还进行了RSIP雷达系统改进计划，可靠性更高而且更容易维护。早已停产的晶体管逻辑(TTL) 和发射极耦合逻辑(MECL) 电子元件也被使用高级编程语言的现代计算机所取代。后续的升级过程当中也一直围绕着软硬件进行，毕竟这才是雷达电子的核心方面。同时，E3机队大面积延寿也是另一重点。
▲E3预警机的控制台，很多电影都有所还原
据称现有的E3可以一直使用的2035年左右，虽然外观看起来和过去没啥太大区别，但是内部有了翻天覆地的变化，以等待全新预警机的服役。
目前美国空军有31架E3预警机，平均机龄高达43年，现阶段E3的任务执行率在持续下降，美国为此也感到头疼。其实，美国已经有盟友开始淘汰E3，澳大利亚就购买了E7楔尾（Wedgetail）预警机，之前也有传言说美国也会采购E7替换E3。E7楔尾是在波音737的基础上研制的预警指挥飞机，性能还算不错，但是对美国来说尺寸和重量有些偏小。
▲如今的预警机小型化已经做得很好，大并非是关键指标
E7的长度和翼展只有30多米，最大起飞重量77.6吨，虽然电子雷达技术的发展使得相关部件可以做的更小，但是更大的机体有更好的改装和发展潜力。如果美军比较务实，那么经过改进加强的E7也是个好的选择。如果美国追求更大更好的专用预警机，那么在767或者787的基础上研制更先进的机型也是个更好的选择，最终决定的还是装备时间以及资金。
从美国的加油机替换计划能看出来，这次的预警机项目肯定由波音来负责，保守估计，美国将会需要40架新预警机，对于身处困难的波音来说，这么一个大订单确实是救命稻草。只不过这个计划时间很长，从开始到量产需要大约10年的时间，以美国近些年的武器发展历程来看，美国可能学到了印度的拖沓优点，因此考虑到老的E3尚能一战，战斗机性能和数量也有优势，美国有很大的可能会为其他项目开路，稍微放缓预警机项目。作为支援飞机，预警机很重要不假，但是美国家底还是太厚实，经得起折腾。只是各种各样的飞机和军事项目都拖沓，那不就给了别人超越的可能么？
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