宇宙中离太阳最近的邻居恒星“比邻星”，过去已知带有2颗系外行星，现在一组天文学家利用甚大望远镜（VLT）再发现一颗新行星绕比邻星运转的证据，质量仅地球四分之一。
比邻星（Proxima Centauri）为半人马座α三合星的第三颗星，也是距离太阳最近的恒星系统（4.22光年），直径约太阳七分之一（木星直径1.5倍）、质量约太阳八分之一（或木星质量150倍），如果未来人类真开发出离开太阳系的太空探索技术，那么比邻星势必成为相关任务的首要目标。
现在我们有更多证据表明，比邻星系统存在新世界等着我们挖掘。
前几年，科学家通过径向速度法发现比邻星b是位于该系统适居带内的类地行星，公转轨道11天，由于比邻星分类上属于M型红矮星，因此就算比邻星b距离母星非常近，其表面温度平均仍仅零下39℃。
除了比邻星b，还有另一颗被称为超级地球或迷你海王星的比邻星c位于更远处，质量约地球7，每5.2年绕比邻星一圈，不太适合居住。
不过寻找系外行星是非常艰巨的任务，因为黯淡行星相当容易被恒星光芒掩盖，所以天文学家往往会进行多次独立观测以确认这些数据属实或是误判，比如葡萄牙天体物体学与太空科学研究所João Faria团队，就在2020年时利用甚大望远镜确认比邻星b，没想到意外发现了新行星存在的迹象，检测到来自围绕恒星快速运转的物体发出之微弱信号。
比邻星d概念图。 （Source：欧洲南方天文台）
研究人员接着利用ESPRESSO仪器进行后续观测，确认信号源是颗行星，被列为比邻星系统的候选行星比邻星d（Proxima d）。虽然目前数据有限，无法判断物体轨道的偏心程度，但分析表明它每5.12天就完成公转一圈，与母恒星距离甚至不到水星与太阳距离的十分之一。
此外，比邻星d质量只有地球质量四分之一，若后续观测证实，则比邻星d不仅是该系统中最轻的行星，也是迄今为止发现最轻的系外行星之一，据《Science Alert》报道，目前文件记录中的32,073颗系外行星，只有36颗质量小于地球。
新论文发布在《天文与天体物理学报》（Astronomy & Astrophysics）期刊。
（首图来源：欧洲南方天文台）
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