NASA最先进的小行星跟踪系统现在能够进行全天空搜索

由美国宇航局（NASA）资助的小行星地面撞击最后警报系统（ATLAS）--一个由夏威夷大学天文学研究所（IFA）为该机构的行星防御协调办公室（PDCO）运营的最先进的小行星探测系统--已经达到了一个新的里程碑，成为第一个能够每24小时搜索整个黑暗天空的近地天体（NEO）的调查。现在，ATLAS由四台望远镜组成，它的范围已经从现有的夏威夷哈雷阿卡拉和茂纳罗亚的两台北半球望远镜扩大到了南半球，包括南非和智利的两个额外的观测站。

NASA行星防御协调办公室的近地天体观测项目经理Kelly Fast说：“行星防御的一个重要部分是在小行星找到我们之前找到它们，所以如果有必要，我们可以在它们找到我们之前抓住它们。随着这两台望远镜的加入，ATLAS现在能够每24小时搜索整个黑暗的天空，使其成为NASA持续努力寻找、跟踪和监测近地天体的重要资产。”

根据NASA近地天体观测计划（现在是美国宇航局PDCO的一部分）2013年的拨款，夏威夷大学IFA在夏威夷开发了前两台ATLAS望远镜，分别位于哈雷阿卡拉和茂纳罗亚的两个设施于2017年开始全面运行。在夏威夷成功运行数年后，IfA竞争NASA的额外资金，在南半球再建两台望远镜。IfA寻求合作伙伴来主持这些望远镜，并选择了南非的南非天文台（SAAO）和智利的一个多机构合作。ATLAS的存在增强了这两个国家已有的大量天文能力。

四台ATLAS望远镜中的每一台都可以在一次曝光中拍摄到比满月大100倍的天空。最后两台望远镜分别位于南非的萨瑟兰观测站和智利的El Sauce观测站，它们的完成使ATLAS能够在夏威夷的白天观测夜空。

迄今为止，ATLAS系统已经发现了700多颗近地小行星和66颗彗星，同时还探测到2019 MO和2018 LA这两颗实际撞击地球的非常小的小行星。该系统专门用于探测非常接近地球的天体--比到月球的距离还要近（约24万英里或38.4万公里）。1月22日，南非的ATLAS-Sutherland发现了它的第一个近地天体，2022 BK：一个直径100米长的小行星，对地球不构成威胁。

在ATLAS系统中增加新的观测站时，正值该机构的行星防御努力在上升。NASA的双小行星重定向测试（DART）--世界上第一个全面测试防御地球遭受潜在小行星撞击的技术的任务--于2021年11月24日由SpaceX猎鹰9号火箭从加州范登堡空军基地的4号航天发射场东部发射。DART将偏转一颗对地球没有威胁的已知小行星，以稍微改变小行星的运动方式，从而可以用地面望远镜准确测量。

此外，该机构的近地天体测量仪空间望远镜（NEO Surveyor）的工作在获得授权进入初步设计（称为关键决策点-B）后正在进行。一旦完成，该红外空间望远镜将加快该机构发现和描述大多数潜在危险近地天体的能力，包括那些可能从白天天空接近地球的天体。

“我们还没有发现任何重大的小行星撞击地球的威胁，但我们继续寻找我们知道仍有待发现的那个相当大的群体。我们的目标是提前数年至数十年发现任何可能的撞击，这样就可以利用我们已经拥有的技术，如DART，进行能力偏转，”NASA总部的行星防御官员 Lindley Johnson说。“DART、近地天体测量仪和ATLAS都是NASA工作的重要组成部分，以便在我们面临小行星撞击威胁时为地球做好准备。”