王守仁于贵州龙场悟道后重新进入官场，以都察院四品左佥都御史身份巡抚八府一州，也就是今天的江西赣州、湖南郴州、广东的韶关梅州、福建的龙岩漳州一带，主要任务是剿匪。当地客家人较多，山势复杂，天高皇帝远，土匪猖獗。
王守仁溯赣江而上，由庐陵至万安，路过惶恐滩。赣江当时是繁忙的商贸航道，惶恐滩地势凶险，过往船只在此停泊，由熟练的本地船工完成闯滩。王守仁路过此地，正好数百流寇正在抢劫商船。
王守仁只身到此，手下没有兵将，但他仔细观察土匪的装束、阵型、武器发现，他们并不是组织严密的土匪，只是聚众抢劫的饥民而已。他亮出巡抚身份，命令所有船只听他指挥，船队摇旗呐喊向着土匪开去。流寇见了巡抚旗号，以为官军到此，纷纷跪地求饶。王守仁对他们说，来江西就是为了安抚饥民，让大家老老实实回家，土匪遂作鸟兽散。
作为攻心战的高手，王守仁对匪患的成因认识深刻，他认为，此地生存环境险恶，穷人太多，他们迫于生计筑堡自卫，勇猛善战，平时是农民，碰上天灾乱世就是土匪。官军进入深山剿匪，不熟悉地理，土匪打不过就跑，四省交界之地，用兵难度极大。真正面对土匪时发现，土匪与百姓很难区分，如果不论青红皂白一阵乱杀，反倒把百姓逼成了土匪。他不禁发出了一句著名的感慨：破山中贼易，破心中贼难！
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