在各种超巨星类型其中，红超巨星虽然不是质量最大者，却是宇宙中体积最大的恒星，想当然红超巨星的垂死挣扎是太空中最暴力事件之一。最近，地面望远镜首次即时观察到一颗红超巨星爆炸，景象比研究人员预期的还要更剧烈。
就体积而言，红超巨星（RSG）是宇宙中最大的恒星，大部分红超巨星的半径是太阳200～800倍，有时甚至超过1,000倍，不过它们体积虽然庞大，但并不是宇宙中最亮和最大质量的恒星，且表面温度和其他恒星相比偏低（3500K~4500K）。
和太阳一样，红超巨星还是通过核心核融合产生能量，只是因为体积太大了，所以燃烧会形成更重的元素，当最后开始融合铁和镍时，这些恒星会耗尽能量、核心坍塌，之后大多数红超巨星发展成沃尔夫-拉叶星，质量稍低的红超巨星则以类似II型超新星的爆炸将外层气体喷到太空，结束生命。
2020年，加州大学伯克利分校天文学家Wynn Jacobson-Galán团队利用Pan-STARRS望远镜观察到NGC 5731星系中、距离地球约1.2亿光年出现一颗红超巨星，没想到不到130天，当地忽然出现一颗超新星照亮天空，团队借凯克望远镜迅速捕捉到强大闪光与光谱，替这场爆炸命名SN 2020tlf，并在后续监测确认SN 2020tlf前身就是NGC 5731星系中的红超巨星，质量为太阳10倍。
这一发现象征科学家首次实时看到红超巨星临死前的动态行为，就像看着一颗定时炸弹爆炸，并且观测结果颠覆了之前对红超巨星爆炸前演化的推测。
过去对即将爆炸的红超巨星观测结果并未发现剧烈排放的痕迹，或者说，之前观察到所有红超巨星爆炸前都相对静止。然而SN 2020tlf行为表明红超巨星爆炸前内部结构必定发生重大变化，才会导致它们在坍塌之前剧烈喷出气体，产生如此明亮的光。
研究人员表示，这次现场直击不只提供了大质量恒星转变为超新星的直接证据，也有助于我们重新定义大质量恒星如何渡过生命中最后几个月。
新论文发布在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
（首图来源：凯克天文台）
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