说起窦家可与汉朝皇室有着千丝万缕的关系，原来窦宪的祖上就是汉文帝的妻子窦皇后的弟弟窦广国。到了东汉时期，窦广国的七世孙窦融，为云台二十八将之一，被封为安丰侯。窦宪是窦融的曾孙，因为他的妹妹被汉章帝立为皇后，汉章帝死后，妹妹成了太后，临朝称制，窦宪作为侍中，“内干机密，出宣诰命”，权力更是达到了极点。
当时匈奴分南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉。正好南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴。朝廷便任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，比照司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副，汉军决定发北军五校之军:步兵、长水、射声、屯骑、越骑，出动黎阳营、雍营之军;调发缘边12郡的精骑(云中、定襄、雁门、代郡、朔方、五原、上郡、西河、安定、北地、渔阳、上谷郡);选拔边境郡县的鲜卑、乌桓等羌胡骑兵;此外还有南匈奴之精锐骑兵。东汉将这些骑兵编组为三路大军，分别向北匈奴进军，约期会师于涿邪山，面对漠北茫茫草原，窦宪决定集中优势兵力，分进合击，与北匈奴主力决战，以期歼灭北单于之军。
在南匈奴、乌桓、羌胡等三万余少数民族军队的配合下，窦宪连同南匈奴左谷蠡王麾下一万精骑，从朔方郡鸡鹿要塞出发，向北匈奴方向挺进；南匈奴单于屯屠何则亲自率领数万南匈奴骑兵，出满夷谷，进攻北匈奴；度辽将军邓鸿则率领乌桓、羌胡八千异族骑兵，与南匈奴左贤王的一万精骑一起，出稠阳要塞向北进攻北匈奴。三路大军的共同目的地，乃是北匈奴王庭所在地——涿邪山。汉匈联军日夜兼下，最终在稽落山一带遭遇北匈奴单于主力，窦宪见此立即下令汉军骑兵迎面突击，敌军很快被击溃，北匈奴单于率领残兵逃跑。
窦宪命令联军乘胜追击，随后在私渠比鞮海追上了北匈奴残兵。一阵冲杀过后，汉匈联军斩敌万余，北匈奴单于率领数百亲兵仓皇逃跑。战后清点时，窦宪才知此战缴获北匈奴牛羊数十万头，并俘虏敌寇近20万人。窦宪因此次大胜，变得意气风发，在班师回朝途中，特意率领汉军将士登上匈奴圣地燕然山，并命中护军班固刻石为铭，即《封燕然山铭》。
为彻底解决北匈奴之患，于是决定再次兴兵北伐，永元二年（公元90年），窦宪准备充足后，统辖河西各地兵马，以邓叠为副将，从凉州出兵北击匈奴，北匈奴单于听闻汉军又来讨伐，急忙上书称自己不日就会亲自入朝觐见。南匈奴单于上书称，应该趁此时机彻底解决北匈奴隐患。众人认为南匈奴所奏之事有理，如能趁机完全消灭北匈奴，北境边患便不复再有。汉廷考虑再三，最终答应了南匈奴单于的请求，密令窦宪率大军立即出发，直击北匈奴。北匈奴单于仓皇应战，最终不幸负伤，只有十余名亲兵跟随其向西逃遁而去。
为一劳永逸地解决北匈奴，窦宪上书汉和帝，请求进行第三次北伐。获得批准后，窦宪随即派遣狄燮、司马尚任二人带领大军远征西域，汉军在金微山将逃遁于此的北匈奴王庭包围。一番惨烈激战下来，汉军阵斩敌军五千余人，北匈奴单于独身遁走，其母被汉军俘获。这次行军里程超过五千里，是汉匈大战中汉军最远的一次行军。战后，北匈奴单于之弟代表北匈奴部落向汉朝称臣，大汉将其立为单于，与南匈奴一视同仁。随着北匈奴的臣服，汉匈间的百年的征战就此宣告结束，大汉取得了战争的彻底胜利。
窦宪平定匈奴，威名大盛，愈加跋扈恣肆，阴存篡位之心。永元四年（92年），汉和帝得知阴谋后，联合中常侍郑众，逮捕亲信党羽，没收大将军印绶，封为冠军侯，迫令自杀。
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