文化出现以后，人类进入了文明时期。
文化泛指一切人类社会实践过程中所获得的物质、精神的生产能力和创造的物质、精神财富的总和，而狭义的文化指精神生产能力和精神产品，包括一切社会意识形式：自然科学、技术科学、社会意识形态，有时又专指教育、科学、艺术等方面的知识与设施。可以说，文化出现之后，人类社会开始发生巨大的变化。相对于经济和政治而言，文化具备多样性、复杂性和包容性，而且和经济、政治相伴相生，以软性的方式存在，却对于人类的发展起到至关重要的作用。
人们在社会中发展，需要有道德指引，只是依靠法律并不行。礼仪文化的建立让人们都知道了什么叫做礼仪，如何才能在遵从礼仪的前提下保持社会和谐与繁荣的状态。虽然很多朝代所谓的礼仪只是统治阶级提倡的东西，为统治阶级服务，有着愚民的嫌疑，当然也不科学不全面，但对于当时社会的稳定与发展起到了不可替代的作用。没有礼仪文化的传承与发展，社会将会不成样子。而更高级的则是制度文化的建设，除了政治方面的建设，建立一套行之有效的政治秩序，就是要把这种秩序合理化、合法化，让人们普遍承认，也让人们逐渐顺从。没有制度文化的建设与发展，历朝历代也就没有发展的可能了。有的朝代能够持续几百年，就是凭借着制度文化的建设以及礼仪文化的建设才得以发展。而制度文化和礼仪文化本身是看不见摸不着的，只能让人们理解，感受，服从，作为行事准则。而这种教育需要历代传承，长期浸染，以软性影响力为主，让人们普遍施行。当然，还有法律文化，并非只是有一些礼仪和制度文化。法律文化的传播让人们知道“王子犯法与民同罪”，了解到法律的普适性，还有就是法律的特殊性。真正的王公大臣犯罪之后，是不可能与老百姓同罪的。人们逐渐认识到，国家机器的运转靠的是制度和法律，而老百姓遵从礼仪，遵从制度，遵从法律靠的是风俗提倡，靠的是教育引导，靠的是武力维护。
国家之所以成为国家，是因为有强大的实力，而强大的实力是靠军事力量显示出来的。没有强有力的军事力量，只是提倡礼仪或制度文化，亦或是提倡法律文化，终究会被别的国家吞并的。也就是说，文化的发展其实靠军事力量的推动，靠国家强大力量做背书。当然，有的地方文化发展靠风俗提倡，靠教育引导，但风俗也是靠那些宗族或有势力的人来推动的，教育也是宗族或有势力的人来办的，不是随便一个人就能带动风俗的改变或者用教育改变人生的。文化本身具备软实力，在潜移默化中让人们感受到，领悟到，进而学习，遵从，也就内化为自己的行为标准了。但是，文化的推行并非只是靠了强权，而是靠了习俗和人心所向。
“留发不留头，留头不留发。”风俗的提倡是满清刚开始统治的时候做的事，两次颁布“剃发令”，强迫汉族、蒙古族及其他南方少数民族剃发，改剃满族发型，改穿满族服饰。虽然经过了多次喋血事件，但清朝统治者还是一如既往地推行剃发易服的制度，就算是用强权推行了满族文化。推行方式野蛮，但中原文化本身是软性的，最终同化了满族文化。辛亥革命以后，袁世凯要改变风俗，要人们过阳历年，而不要过阴历年。只是提倡了一两年就作罢了，毕竟管束不住，人们过了阳历年还是要过阴历年，并且把这种上千年流传下来的习俗继续流传下去，即便偷着过年也要过下去，于是，当时的政府也无可奈何了。
马克思在论述中世纪在印度发生的情况时指出：“相继征服过印度的阿拉伯人、土耳其人、鞑靶人和莫卧儿人，不久就被当地居民同化了。野蛮的征服者总是被那些他们所征服的民族的较高文明所征服。这是一条永恒的历史规律。”恩格斯也论述说：“……在长期的征服中，比较野蛮的征服者，在绝大多数情况下，都不得不适应征服后存在的比较高的‘经济情况’，他们为被征服者所同化，而且大部分甚至还不得不采用被征服者的语言。”于是，强悍的民族征服了比较文明的民族，却被比较文明的民族的文明所征服。蒙古族征服了南宋，当时南宋经济、政治发展比较快，只不过军事力量不行，皇帝不信任武将，以至于被轻易打败。而蒙古族入主中原之后，吸收了中原民族的一些优秀的文明成果，当然也就日渐中原化了。满清也是如此，征服汉族时间很长，最终被汉族文化所同化。
文化的软性发展是长期的，也是潜移默化的，并不一定随着强权而推广，而是靠风俗习惯，靠人心所向，靠经济和政治的发展。于是，文化所带来的诸多便利让人们沉迷其中，自愿并自觉地传承下去了。
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