古时候，有一个叫芦台村的地方，村里有个大水坑，坑里住了个老鳖精。
这天，老鳖精在水里感到气闷，就爬上岸来躺在岸边草丛里晒太阳。他把四条腿伸开，头枕在软绵绵的草上，暧风吹着太阳晒着，浑身懒洋洋的，不一会儿就睡着了。
正在这时，走来一个小伙子，十五、六岁的年纪，方头方脑，深眼窝、细长眼，向上翘起的嘴角总像在戏耍、玩笑，他名叫刘晓。
刘晓走到坑边，看见簸箕那么大的一个老鳖正在晒太阳，心想怪不得大家都说坑里住了个老鳖精，原来是真的呢。
他看老鳖那笨拙的样子觉得很有趣，于是拾起一块砖头向老鳖扔去，谁知正好砸在老鳖的头上。
老鳖正在梦中，忽觉头上一疼，猛然醒来，他感到头晕眼花，一翻身跌到了水里。刘晓走到坑边去看，一股殷红的鲜血从水中冒出，然后扩散开来。
刘晓回到家中，把这事告诉了母亲，母亲一听大吃一惊：“我的孩子，你惹下大祸了，那个老鳖精让人们躲都躲不及，你却在老虎头上蹭痒痒……等他伤好了绝不会饶你的，快出去躲躲吧！”刘晓听了也觉得事情严重，当夜便打点行李，外出谋生去了。
刘晓逃到北京，在一个水果店里当伙计。有一天，掌柜的说：“刘晓，给我理理发吧。”
刘晓精通理发手艺，他给掌柜的围好围裙，拿起剃头刀正要去剃，忽见掌柜的头上有块疤，就问：“你头上怎么有块疤？”
掌柜的说：“可别提了，有一年我出外游玩，到了芦台村东走累了，就在那里休息了几天。有一天天气很好，我就想晒晒太阳，没想到有个坏东西扔了我一砖头，这不，就落了块疤。我找了好几年也没找到他，找到了我轻饶不了他！”
刘晓一听很害怕，心想莫非这掌柜的就是老鳖精？躲了几年也没躲开，反送到老虎嘴边！可是又想，也许是自己多心，掌柜的分明是人，怎么能成了老鳖精？他这样翻来复去想着，对掌柜的就格外留心起来。
一次，掌柜的又喊刘晓说：“我要洗澡，你去挑几担水。”
掌柜的三天两头洗澡，以往刘晓把水挑到小花园就出来，掌柜的关好门独自在里面洗。这天，刘晓把水装满缸，然后藏到了一丛树后面。
掌柜的进来，把门一关跳进缸里就洗。刘晓在树后一看，哎呀！果然是老鳖精！簸箕那么大的盖子，绿油油的一对小眼睛，一眨一眨怪怕人的。
刘晓一切都明白了，他心里很害怕，第二天找到掌柜的说：“父母年迈无人照顾，我要回家去看看。”
掌柜的听他说得恳切，也不阻拦，只是说：“你要回家，给我捎封信吧。”
刘晓问：“你家是什么地方的？”
掌柜的说：“永年杨树庄。”
刘晓问：“我到那儿怎么找呢？”
掌柜的说：“杨树庄村西有棵大杨树，你到了那里，在树下顺转三圈，倒转三圈，然后在杨树上拍三下大门就开了，那时自然会有人接你。”刘晓辞别掌柜的，急急忙忙离开了水果店。
他到了永年杨树庄，村西果然有棵大杨树，他在树下顺转三圈，倒转三圈，然后在杨树上拍了三下。只听轰隆一声巨响，开了两扇大门，里面走出一个白胡子老头，问：“哪儿来的朋友，有啥事？”
刘晓说：“我从北京来，捎回一封信。”
白胡子老头接过来看了，高兴地说：“是我老朋友的信，请里边坐！”
刘晓跟着老头进去，院落幽深，阴森森的，他把信交给老头，把该说的话说完就立即告辞出来。
这时他才注意到最里面的一所院落，两厢房中尽是美姬丽妾，歌舞嬉戏之声不绝于耳。
中间的一所院落，两厢房中捆绑了许多正受酷刑的女子，有的头上点了一把火，有的脚上点了一把火。
刘晓看那女子，那女子也看他，他觉得那女子的面孔很像他的妻妹。他正想走过去说话，老头在旁指着外面说：“贵客，请！”
最外的一所院落，两厢房中捆绑的是刚抓来的女子，还没受刑。刘晓从大院出来，感觉里面简直像地狱一样，心里恨透了那家人。
他闷闷不乐地回到家里，母亲正在窗口纺花，看见孩子回来赶紧走出来迎接。刘晓走进屋里，不见媳妇和孩子们过来，就问：“孩子呢？”
母亲说：“孩子姨生了褥疮，他娘带着回姥姥家去看了。”
刘晓一听暗暗吃惊，对母亲说：“我去接孩子去。”说完便往岳父家走去。
岳父是本村人，不到一袋烟的工夫就到了。他一进院就听到小姨子的惨叫声不断从屋里传出，他见到岳父母，向他们问了好，然后把他在杨树庄看到的情景说了一遍。
岳父母听到女儿的魂魄在杨树庄受苦，就哀求女婿去说情。曲周到永年，虽然两地相距很远，刘晓不到半天就到了。
他到树下叫开大门，白胡子老头一看又是刘晓，问道：“有什么事？”
刘晓说：“小孩姨在你府上，岳父母日夜啼哭，您是不是放她回去？”
老头问：“叫什么？”
刘晓说：“春花。”
老头停了停说：“我们是朋友，不管怎么说总得让你满意，你先走吧，随后就让她回去。”
刘晓回到家里，小姨的褥疮果然不疼了。刘晓两探杨树庄的事，很快就传开了。
时隔不久，王二扁担跑到刘晓家里，气喘吁吁地说：“好兄弟，救命啊！你嫂子长了褥疮，我求遍了医生就是治不好，你还到杨树庄给我求求吧。好兄弟，你嫂子的命就交给你了，你务必为我跑一趟！”
刘晓推不脱，只好再去。刘晓不到半晌就赶到了树下，叫开了门，白胡子老头问道：“朋友，又有事吗？”
“我的邻家王二扁担的媳妇生了褥疮，久治不愈，不知在不在您府上？”
老头一听，怒容满面说：“你真不知趣！我抓个春花，你说是你小孩姨我就放走了，我又抓来一个，你说是你的邻家，你还有完没完……送客！”
刘晓听得一声送客，急中生智，忙说：“等等！我明天要回京了，你得写个回信，我好带上向我家掌柜复命。”
老头听了，说：“行吧，跟我来。”
刘晓跟着老头进去，拿上回信，又磨蹭说：“老仙翁，帮帮忙将她放出来吧。”
老头大怒，骂道：“都放出去，谁给我们烧香摆供？滚吧！”说着就把刘晓推了出去，哗啦一声关上了大门。
这下刘晓明白了：那老头原来是个害人精！刘晓决定除掉他。刘晓回家取了枝鸟枪，对准杨树就打，通通通打了一阵，白胡子老头突然站在他面前说：“朋友，你别打了，回家吧，你父母死了。”
刘晓回家一看，父母果然死了。他仇更深，恨更大！安葬了父母，刘晓拿着枪又去打。正打着，白胡子老头又站在他面前说：“朋友，你别打了，回家看看吧，你老婆孩子死了。”
刘晓回家一看，老婆孩子果真死了。刘晓想到父母死了，老婆孩子也死了，自己还活着干什么？他安葬了老婆孩子，就又去和老头拼命了。
走到半路刘晓突然想：如果我再拼死，谁给我们家报仇，谁为人间除这一害？不行，此事得智取，不能鲁葬。
他摸了摸口袋里老头写的回信，忽然心生一计，于是匆匆赶回来将回信改了几个字，迈开大步直奔北京。
到了北京，刘晓见到水果店掌柜，把回信递上说：“这是回信。”
掌柜的对刘晓说了几句客气的话便去读信，越读眉头锁得越紧，读完后气得脸都白了。原来，刘晓已将信中好话改成了坏话。
掌柜的问：“那老蜈蚣还说什么了？”
刘晓不解，问：“老蜈蚣是谁？”
掌柜的说：“就是那个白胡子老头。”
刘晓沉吟着说：“他倒没对我说什么，只是看了你的信后，他跟身边的一个小哥低声说了一句话，说什么只当一砖头已结果了他，原来这老王八还活着……我也不明白！”
掌柜的听了，牙咬得咯咯响，说：“暗害我的原来是他，此仇必报！”
说完打开箱子，从里边拿出一只黄灿灿的金公鸡来，跟刘晓说：“你愿意帮助我的话就请跟我走一趟，到了那里我假装跟他说话，你拿着这只金公鸡，趁他不备，绕到他身后用鸡嘴在他后脑勺上啄一下就行了，事成之后我一定重重赏你。”
刘晓接过金公鸡，说一定效劳。于是简单收拾了一下就跟着掌柜出发了。
路上，掌柜的告诫刘晓说：“一定要干得干净利索，不然的话让他发觉了，掏出那只玉鹰来啄一下咱们的脖子，那咱们就没命了。”刘晓答应一声，暗暗记在心里。
第三天，他们来到杨树庄，还是那个白胡子老头接待了他们。刘晓趁他们说话之际悄悄拿出公鸡，狠狠在老头后脑勺上啄了一下，老头当即惨叫一声倒在地上，变成了一条死蜈蚣。
与此同时，一只玉鹰突地一声从老头口袋里甩了出来。刘晓慌忙捡起鹰，对掌柜说：“这不是那玉鹰吗？给你，师傅！”说着递了上去。
掌柜的正待要接，刘晓眼疾手快，顺手用鹰嘴在掌柜脖子上狠命地戳了几下，掌柜的也惨叫一声倒在地上，变成了一只死鳖。接着，刘晓一手拿鸡一手拿鹰，将几个小喽啰也都收拾了。
最后，刘晓走进中间那所院落，把所有被拘来受刑的妇女都放了出来，一把火把这个妖精窝烧了个干干净净。
从那以后，这一带的妇女就再也不得先前那种怪异的病了。百姓们没有一个不感谢刘晓的，便在那棵大杨树旁盖了一座刘晓庙，四时朝敬不已。
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