腰刀，顾名思义，就是悬于腰间的刀，比起电视剧中更常见的剑，刀更适合战场上厮杀，便于冲砍。“腰刀”一词最早见于《魏书•傅坚眼传》，但是这篇传记中记载的腰刀与后来明清朝流行的腰刀不一样。从西汉中期开始，军队常用的刀叫做“环首刀”。环首刀大概有三四厘米宽，长度在九十到一百二十八厘米之间。这种刀更接近一般人眼中“剑”，刀身笔直，没有血槽，能悬挂在腰间，可以说是腰刀的起源。这种刀一直用到唐朝初年，是中国不折不扣的战刀之源。
到了唐代，环首刀开始逐渐被淘汰。从吴道子的《地狱变相图》中，我们可以看出里面人物佩戴的刀和环首刀大相径庭。此刀刀身不再笔直，而是略有弯曲，刀柄上也加了刀镡。所谓刀镡就是刀的护手，打仗时用来保护手的，因此这是刀具的进步。这种唐刀就是我们今天要说的雁翎刀的前身。
宋朝后期严格意义上并不是一个大一统王朝，而是和辽、金并存的一个政权，三者之间战争不断。为了适应战争，一种更先进的刀出现了。靖康之变发生后，南宋王朝虽然偏安一隅，但是也在思考如何才能在战争中取胜，于是军器监在唐刀的基础上设计了一种全新的战刀。这种刀的形状就和大雁的羽毛差不多，所以被大家称之为“雁翎刀”。在黑龙江出土过一把铁刀，全长八十七厘米，宽度接近四厘米。这把刀上的刻字说明此刀是金世宗时期制造的，离靖康之变过去了三十年不到。
雁翎刀在元朝也有记载，张宪曾经赋诗一首，称雁翎刀“寒光耀冰雪”。一直到元朝末年，“腰刀”一词成为悬挂在腰间的刀具的总称。明清时期，雁翎刀更是十分流行。
据史书记载，嘉靖时期，安南发生叛乱，明世宗虽然沉迷炼丹，但也不能弃国家于不顾。于是他决定派毛伯温出征。毛伯温当时是兵部尚书，出征之前，明世宗还作了一首诗，其中有一句是：“大将南征豪气胆，腰横秋水雁翎刀”，整首诗豪气冲天，充满意气风发之感，出于嘉靖这样的荒唐帝王之手倒是让人不敢相信。对了，有些人经常调侃的“朕与先生解战袍”也出于此诗。
中国博物馆中也收藏了一把雁翎刀，刀上有“登州戚氏”的刻字，还是万历十年造，博物馆认为这就是抗倭名将戚继光的刀。虽然后来有人认为这把刀上的刻字太过草率，不像是一个名将的佩刀，像是后世伪造。不管如何，雁翎刀广泛的用于作战是毫无疑问的，大家可千万别以为它只是个装饰品。
具有一定礼仪象征意义的是绣春刀。近几年，有关锦衣卫的影视作品层出不穷，所以绣春刀作为锦衣卫的专属佩刀也引起了不少人的好奇。和雁翎刀的广泛性不同，绣春刀是皇帝亲卫军——锦衣卫的佩刀，而且不是每个锦衣卫都有，是皇帝赏赐的。锦衣卫在重大日子陪皇帝出行，需要穿飞鱼服，带绣春刀。从《出景入跸图》中可以看出，普通士兵带的就是雁翎刀，锦衣卫带的则是绣春刀。
除了绣春刀，还有一种刀酷似雁翎刀，使用范围也很广，那就是柳叶刀。和雁翎刀一样，柳叶刀的名字也来自于它的形状。因其刀身与柳叶相似，故而取名为柳叶刀。
明朝军队也会大量使用柳叶刀。柳叶刀比较轻，坚硬度也大打折扣，但是很适合骑兵使用，削力也有所增强。它虽然与雁翎刀十分相像，但还是有一定的区别。比如说，雁翎刀根部是挺直的，在刀身的三分之二处才是弯曲的，而柳叶刀从根部就开始弯了。而且柳叶刀的幅度也比雁翎刀大，刀尖宽度相比较而言，雁翎刀更窄。
中国是一个历经战火的民族。每当一个朝代走入末世时，总会发生大规模的战争，通过战争走向另一个大一统时期。在这过程中，冷兵器也在不断发展，追求更高的杀伤力。现在虽然早就脱离了冷兵器时代，战争也更加先进，但每当回忆起几千年前战场上刀剑相击，战马嘶鸣的声音时，我们都会有一种沧桑感，这大概就是历史的魅力吧。
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