达·伽马是葡萄牙的航海家，也是从欧洲绕好望角到印度航海路线的开拓者。1497年，他受葡萄牙国王的派遣从里斯本出发前往印度，船经加那利群岛，绕好望角，经莫桑比克等地，于1498年5月20日到达印度西南部卡利卡特。
达·伽马出生于一个贵族家庭，他的父亲就是出色的航海家，曾多次通往亚洲的航路，但几经挫折，宏大的抱负竟未如愿所偿即去世了。
达·伽马从小也耳濡目染，还受过航海训练。1492年，哥伦布发现了新大陆传到了西班牙，这对达伽马的影响是很大的，同时对葡萄牙的打击也是很大的。
面对西班牙称霸海上的挑战，葡萄牙坐不住了，于是决定派人探索通往印度的海上活动。毕竟印度在当时和是西方世界眼里的宝地，甚至到了遍地是宝的地步。
子继父业，葡萄牙王室将这一重大政治使命交给了达·伽马。1497年，7月，达·伽马奉葡萄牙国王曼努埃尔一世之命，率领四艘小船170名水手，（这当中有一艘船是补给船），从首都里斯本出发了。
不过当时的葡萄牙对于找到印度信心不足，所以葡萄牙的国王也只能买一些较小的船。同时还让为王国发现好望角的航海英雄迪亚士也带着一支船队为其护航开道。
经过将近四个月的时间，达·伽马来到了与好望角毗邻的圣赫勒章湾。水手们却不再愿意继续走了，他们都想回葡萄牙，但是达伽马却坚持要继续，甚至到了不达目的不罢休的地步。
当年圣诞节前，达·伽马率领船队绕过了好望角驶进了西印度洋的非洲海岸。而这里在欧洲航海纪录上仍是空白的水域，所以达·伽马将接下来探索的区域称为“纳塔尔”，现在南非的纳塔尔省名就是这么来的。
来年一月，达·伽马到了东非的莫桑比克海域。船队逆着强大的莫桑比克海流北上，巡回于非洲中部赞比西河河口。到了三月底，达伽马凿沉了伴随航行的补给船，带着三艘小船继续前行。
4月，他们来到了东非沿岸海洋贸易的重要港口-——蒙巴萨。这里是穆斯林的天下，而信仰基督教的葡萄牙人显然不受待见，武装冲突不可避免。由于人手不足，他还有历史使命，所以不敢恋战，只好继续北上到了马林迪。
其实这里也是穆斯林的天下，但与蒙巴萨不太对付，所以敌人的敌人就是朋友，所以达·伽马受到了很好的待遇。更为夸张的是马林迪的统治者还允许达·伽马在自己的城市建立用于贸易和支持航海的小型要塞，同时还给他一个巨大的帮助，那就是帮他找了一位资深航海员艾哈迈镕·伊本·马吉德。
这位可是非常资深的，还曾编写过一本有关西印度洋的航海指南，很有价值。也正是他带着达·伽马穿越印度海域水手们已经玩转了2000多年的季风航线，于终于在1498年的5月20日抵达了印度西南海岸最强大的港口城市卡利卡特。看看欧洲人到印度是多么的艰难，要知道达·伽马去的地方，明朝的时候郑和就曾经来过。
达·伽马的目的很明显，与印度建立贸易联系，同时也要打探一下情报，给后继者提供支持。不过虽然这里是印度，但贸易被穆斯林掌控着，达·伽马受到了严格的限制，甚至不让他们回国了。
不过最终达·伽马还是在短暂停留后离开了印度，只留下了少数几个人在当地建立商站，不过返航时船队遇到了大麻烦，很多水手都得病死了，其中还包括了达·伽马的弟弟，但最终他还是在1499年9月回到了葡萄牙。
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