湖南慈利县西北角有一处不大的村落，名叫岩板田村。1869年，后来驰名中外的南北大侠杜心五就是在这里出生的。
杜心五的父亲名叫杜桂珍，做过清军的都司。在儿子出生时，看透了清朝官场腐败的他给孩子起名叫慎媿，希望他一生都要谨慎做人，不要习武，更不要做官。和许多武侠小说中一样，杜心五的童年也很不幸。父亲在他出生不久就去世了，留下孤儿寡母艰难生活，不时还要遭受同村无赖的欺负。有一天，年仅6岁的杜心五用毛笔写下了四个字：一心向武。他哭着对母亲说：“从今以后，我再也不叫慎媿了，我要叫心武。我要保护你，我要习武。”
从此，他在私塾读书之余，就跟着乡里的大人一起练拳踢腿。9岁拜严克为师，学习南派拳术；12岁跑到宝盖子山，跟老道于虎学武当拳的内家功夫，13岁的时候，附近十里八村的练武之人都已经不是杜心五的对手了。为了拜高人学习武艺更想出张榜求师的方法，最终在别人引荐下，他拜入徐师门下，学习自然门功夫，这一学就是8年。学成后，杜心五听从师父教诲，外出云游遍访名家，受益匪浅。
杜心五游历到四川时，盘缠用尽，自己除了武术外别无长处，为了凑些路费，他便跑到镖局当起了镖师。两年的镖师生涯虽然让他得了一个“神腿”的称号，却也见到了太多尔虞我诈，性格豪爽耿直的杜心五越干越觉得前途渺茫，想要做出一番事业的他辞职回了老家，闭门谢客，从此埋头读书。那时，清廷制定了选送公费留学生的制度，许多留学生回国后大谈国外如何开化，如何先进，这激起了杜心五留学的愿望，为此他去拜访了一位新近留日归国的学生。
这位学生十分崇拜日本，称中国武术是花架子，日本柔道要比中国武术先进，这让杜心五听了十分反感并与其辩论起来，随后两人决定比试一番，“假洋鬼子”本想借此压服杜心五，却不料自己根本不是对手，两招就被打倒在地。虽然赢了“假洋鬼子”，但杜心五也意识到，只有科学才能改变积贫积弱的现状。于是，他将名字从“心武”改成了“心五”。
1901年，杜心五东渡扶桑求学。在那里他结识宋教仁、孙中山等人，参加了同盟会，从此踏上革命的道路，这一决定也成了“南北大侠”杜心五的命运转折点。因为武艺超群，杜心五成了孙中山的贴身保镖。任职期间，他多次挫败清廷刺客的刺杀，救孙先生于危难之中，造就了“中华第一保镖”称号。此后，他更是书写了一系列传奇故事。随孙中山巡回演讲半年，将自然门支系发展到遍布全球；39岁成洪帮帮主，自师父李春利（青帮“理”字辈大佬）后，他更是成了第一个也是唯一的青红两帮“双龙头”总舵主，在当时说他举旗能招十万之众也不为过。
宋教仁遇刺后，杜心五赴上海参与为宋治丧事宜后，因愤慨军阀的黑暗统治，器官去职，隐退江湖。到了1941年，当时已经72岁的杜心五因为心系国家，欣然接受国民党邀请，担任由青洪帮联合会改成的群众动员委员会主任。杜心五本想为抗战出力，可在重庆待了一年后，感觉国民党没救，于是不辞而别，回到湖南老家了。
1953年，一代大侠杜心五安静地离去了。他一生以“不敢自傲，不敢妄为，不敢轻生，却敢奋勇”自律，并且曾书“明明白白往前去，糊糊涂涂度光阴”。好友梁漱溟认为，这是杜心五的自身写照。他有自己的武学追求、救国理想，但对庞杂的身外事却不愿涉及，所以多次归隐，归去来兮。
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