秦始皇二十六年(前221年)，秦王赢政统一了六国，结束了长期的封建诸侯割据的局面，确立了专制主义中央集权的封建行政体制。国家的权力完全集中在皇帝和以皇帝为首的封建官僚机构手里。这种专制皇权与自周代以来形成的封国建藩制度是不相容的。对此，被剥夺了统治权力的六国旧贵族非常不满，当时的一些儒生、方士，也抱着《诗》、《书》、百家语不放，以古非今。新旧两种制度的维护者意见分歧很大。
秦朝统一的同一年，在建立国家的行政体制上就发生了一场争论。以承相王绾为首的一部分官吏，借口诸侯初破，燕、齐、楚等国离国都较远，主张立诸子为王，封国建藩。朝中不少大臣人云亦云，随声附和。廷尉李斯坚决反对，他认为战国时期之所以诸侯纷争，完全是西周实行分封诸侯造成的，只有废除分封制，才可能免除诸侯争夺天下的战乱。秦始皇采纳了李斯的主张，在全国确立郡县制。
八年以后，儒生博士淳于越又挑起了朝廷的一场大辩论。秦始皇三十四年(前213年)，秦始皇在宫中设宴款待群臣。宴会上，博士仆射周青臣称颂秦始皇灭诸侯、立郡县、统一中国的功德，认为这是前无古人的事业。博士淳于越以反对周青臣对始皇的阿谀奉承为名，主张重新实行分封制。他认为:殷周两代都分封子弟功臣，让他们辅助王室。现在始皇统一天下，而诸子都是平民，他们无法辅助始皇。且发生变故，无法互相相接。凡事不师古而能够长久的，从来没有听说过。已做了承相的李斯对淳于越以古非今的论调进行驳斥。他认为:五帝不相重复，三代不相因袭。各代采用自己的方法去治理国家，并不意味着一定要和前代相悖，而是时代有所变迁的原因。现今皇帝创建万世功勋，那些愚儒们根本不可能理解，再照搬三代之法，毫无道理。因此，他指出:现在天下安定，政令归于皇帝，百姓应致力于生产，读书之士应认真学习政府法令。但是现今的儒生置法令于不顾，不学习当代的东西，一味地模仿古制。他们标榜私学，攻击政府法制，人则心非，出则巷议，诽谤朝政，惑乱人心。政府如果不加禁止，必定有损于皇帝的权威，便于臣下结成祸乱朝政的私党，危及中央统治。
于是，李斯提出了《焚书议》，建议秦始皇焚书，也就是把秦记以外的各诸侯国史书和私人收藏的《诗》、《书》、百家语通通烧掉。以后收有议论《诗》、《书》的，处以死刑。以古非今的，杀掉全家。官吏知情不报的，与犯人同罪。命令下达三十天不烧的，脸上刺字，发配边疆，罚筑城劳役四年，但又明确规定，国家藏书及医药、卜筮、农业方面的书不在此列。李斯同时提出，禁止私学，提倡法教，以吏为师。秦始皇采纳了李斯的建议，并下了焚书令。大批书籍被付之一炬，史称焚书。
秦始皇晚年，笃信方术。秦始皇二十八年(前219年)，秦始皇东巡途中，齐国方士徐市上书说，海上有莲菜、方丈、瀛洲三座神山，可觅到仙人和长生不老药。始皇信以为真，
派徐市率童男童女千余人乘船入海，求寻仙药，此事本来极为荒诞，徐士只能以海上有风不能靠近为借口，解释采不到仙药的原因。
后来秦始皇又派方士侯生、卢生再次入海觅求仙药，(前215年)，始皇东巡到喝石，又派仙药，(前21年)，卢生等求不到仙药，怕欺骗之术被揭穿遭到诛杀，就和一些儒生串通起来，私下诽谤秦始皇。认为始皇刚愎自用，野蛮专横，贪于权势，只任用酷吏治理朝政，对这样无德行的人不能为他去觅求仙人仙药。秦始皇得知后，下诏指责方士、儒生用妖言蛊惑天下百姓，并责派御史查讯他们的罪状。方士和儒生们为推脱责任，相互牵连告发，结果查出四百六十余人有祸乱朝政之罪。秦始皇下令将这些人，全部在咸阳附近活埋，史称坑儒。
焚书坑儒是秦朝在建立国家行政体制上激烈争论的表现，是统治阶级为巩固封建中央集权所采取的政治措施。在当时的历史条件下，为巩固统一，禁止以古非今，采取统一的思想是很必要的。但是，焚书坑儒的手段却是愚蠢而又残酷的，特别是焚书，毁灭了许多古代文化典籍，使战国纪年至今无法搞清楚，造成了文化上的重大损失。焚书坑儒加速了秦朝的灭亡。
特别声明：以上内容(如有图片或视频亦包括在内)为自媒体平台“网易号”用户上传并发布，本平台仅提供信息存储服务。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
