人类社会发展到现在，文明程度已经得到大大的提高，无论是生产还是生活，生产力的发展都给我们带来了巨大的便利。仓廪实而知礼节。由于社会文明高度发展，对待罪犯的刑罚也比古代人性化许多。
与现代社会的刑罚相比，古代的刑罚可以说非常残忍，先不说杀头这种极刑，就是在其他刑罚上也有一些我们闻所未闻、见所未见的刑罚存在。
这一点从我们的汉字以及词语上就可以看得出来，比如髡、黥、劓、笞、杖、刖、膑、宫、炮烙、汤镬、车裂、菹醢等等，每一个字词都代表了一种刑罚。
比较著名的，比如战国时期的军事家孙膑就受到了膑刑，意思是砍去了膝盖骨。而秦国变法的商鞅则死在了车裂的刑罚上，和氏璧璞玉的发现者就被砍去了双足，受到了刖刑的惩罚。《水浒传》中的很多梁山好汉连同宋江一起都在脸上被刺过字，称之为黥刑。写《史记》的司马迁则受到了宫刑的折磨。
除了以上的酷刑之外，还有一种比较奇葩的刑罚，平时并不为人们所知，这种刑罚就是“笑刑”。
所谓笑刑，顾名思义，就是通过让人笑的方式达到惩罚人的目的，看到这里，很多人想必会产生疑问，笑不是高兴的体现吗？为什么会演变成一种刑罚呢？
这个通过一个简单的例子，我们就可以理解了。比如说现代医学上有一种称作“笑气”的物质。假如不小心吸入了这种气体，人就会不由自主地发笑，而且这种笑是停不下来的，并不以人的意志为转移，甚至可以让人笑到哭为止。不要小看这种笑气，如果人一直不停笑的话，就如同一直打嗝一样，对人的身体伤害还是非常大的，因此这种笑气在我国是一种管制类的危险化学品。
作为一种现代的化学品，古代是没有笑气这种东西的，不过让人一直发笑对人体有很大的伤害，这一点古人十分明白，因此他们发明了一种称为“笑刑”的刑罚。
这种刑罚的具体操作方式是把人捆绑结实，用动物的舌头或者其他物品去刺激人体神经末梢丰富的部位，比如脚心、腋窝等部位，这种情况下绝大多数人都会忍不住发笑，并且随着刺激的进行，发笑的行为根本是不由自主的，想停都停不下来。
受刑的人如果长时间这么一直笑下去，呼吸都会受到干扰，因此如果一直不停刺激的话，受刑的人很可能会有窒息的感觉，一般人短时间内已经受不了了，如果不求饶的话，这种刑罚会一直持续下去，在这种刑罚之下，很多人没3分钟都会告罪求饶。
而且古人在施加笑刑工具的选择上也很有讲究，据说在古代欧洲对人施加笑刑时，会牵来一只山羊，把人绑牢固之后，再在人的敏感部位涂上山羊喜欢舔食的东西，比如蜂蜜、盐巴等等。由于山羊是食草动物，舌头非常粗糙，但又没粗糙到容易把人的皮肤刮破的地步，这样当山羊去舔人的脚心时，人会感到奇痒难耐，会忍不住发笑，但是笑着笑着眼泪会止不住地往下流。
发笑能够刺激人体的肾上腺素分泌，而肾上腺素是人在应激状态下分泌的激素物质，会使人心跳加快，血压升高，新陈代谢加快，如果人的身体持续分泌肾上腺素，就会消耗大量的能量，使人体的器官超负荷地运作。大家都知道物极必反的道理，当人身体的能量不足以支撑器官的运行时，人体脏器就会随之衰竭。
所以说，这种笑刑看起来不那么严酷，其实说到底也是一种酷刑。跟其它刑罚相比，这种笑刑没有那么血腥，在身体上也不会留下明显的痕迹，所以在古代还是有一定市场的。
相对于古代刑罚的残酷，现代社会就文明的多了，虽然说很多地方还保留着对身体的刑罚，比如新加坡就存在鞭刑，但是绝大多数现代文明国家都抛弃了残酷的身体刑罚，甚至有些国家还取消了死刑。不得不说，相比之下，现代人比古代人幸福了不知多少倍。但是如果犯下了罪行，还是要受到相应的惩罚，这一点无论是古代还是现代都是一成不变的。
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