1941年，万氏兄弟合作完成了动画《铁扇公主》。在这部动画中，他们首次创造了孙悟空的动画形象。影片一经推出，立刻引起轰动，在上海放映个半月，票房独领风骚。
巨大的成功使万氏兄弟信心大增，从小热爱《西游记》的兄弟俩开始准备把激动人心的“大闹天宫”搬上大银幕。虽然一切已准备就绪，但因为太平洋战争爆发，电影公司老板毁约撤资，计划最终被放弃。后来在50年代中期，万氏兄弟终于圆梦，动画片《大闹天宫》有缘问世。
大闹天宫
石猴出世，水帘洞开。美猴王孙悟空引众猴在花果山操练生息，却苦于没有一件趁手的兵器。石猴到东汉龙王处寻找兵器，龙王应允，拿出几件均不称意。龙王只得带他见识当年大禹治水留下的定海神针。
悟空一见欣喜，当即把那如意金箍棒收入囊中。失了镇海之宝，龙王气急败坏，上天庭向玉帝告状。玉帝决定把猴王召入天宫，严加看管。
他派太白金星来到花果山，召孙悟空上天宫。悟空来到玉帝面前，被封了一个称作弼马温的小官，掌管天庭御马。猴王对天马采用放养的办法，取得了很好的效果，却因不愿屈从马天君的官威，反出天庭。托塔李天王奉命下界，悟空大施法力，先后斗败巨灵神和哪吒三太子。李天王铩羽而归。
天庭再商对付猴王之策。玉帝再次采纳了太白金星的建议，招安孙悟空，让他看管蟠桃园。悟空来到蟠桃园，尽情大吃仙桃，却从七仙女口中得知自己没有被邀请参加桃会。他感到受了玉帝欺骗，于是大闹蟠桃会偷吃太上老君仙丹一度反出天庭，回到花果山，自封“齐天大圣”。
玉帝震怒，再派托塔李天王率十万天兵下界捉拿。
于是花果山前，双方摆开阵势。孙悟空先战胜了四大天王，后又与二郎神施展诸般变化斗法，拼得不相上下，但因被太上老君暗算，遭到擒拿。然而，处刑台上，刀箭雨，皆奈何悟空不得。太上老君将其放入炼丹炉、却反助悟空炼成火眼金晴。于是悟空踢倒炼丹炉以一人之力对抗天兵天将，赶走玉帝，大闹天宫。最后，孙悟空得胜回到花果山，与众猴欢庆一堂。
塑造新英雄形象
《大闹天宫》最为突出的成就，就是塑造了悟空这个英雄，我们可以从两方面来看看这个英雄是怎么“炼”成的。
第一个方面，便是民族风格元素。
要将中国动画与迪士尼等欧美动画区别开来，亮出自己独特的风采，最重要的办法就是挖掘自己的民族特色，为“英雄”赋予中国式的特点。《大闹天宫》的特色便得自中国戏曲。
电影中孙悟空的面部形象明显模仿了京剧脸谱，而他“拧麻花”式的身形站法和“手搭凉棚”等手势也借鉴自我国的传统“猴戏”。当然，不只是孙悟空个人，这种民族特色还体现在这部动画的方方面面。
片中美猴王初登场段，是先由两只小猴用月牙又挑开水帘，立即给人种京剧帷幕拉开的感觉。而影片的配乐，主要使用了京剧、昆曲等中国音乐，特别是在打斗戏份中，音效主要以京锣鼓构成。这些都充分展示了《大闹天宫》及其英雄人物的中国式特点。
第二个方面，也是更为重要的方面，便是其中的“人民性”。
《大闹天宫》诞生于60年代，正是我国面临内外交困，而同时又呼唤着一个人民的英雄人物出现的时刻。《大闹天宫》的导演万籁鸣明确意识到了《西游记》中潜藏的压迫者与被压迫者之间的冲突，所以他去掉了原著中孙悟空修行和闯地狱等情节，而突出了孙悟空和以玉帝为代表的天庭之间的矛盾，以便充分展现孙悟空这一反抗压迫的人民英雄形象。
影片的构图正是为塑造和凸显这一人民英雄形象而设计的。
压迫与反抗
在整部电影中，孙悟空与玉帝几乎不出现在同一画框中，这代表了二人的势不两立。而仅有的两次同框，则意味深长。
第一次同框，玉帝只出现了脚部。紧接着的画面，是以种仰视的视角来呈现玉帝。玉帝作为一个压迫者的形象由此跃然银幕。
但到第二次同框时，孙悟空已踏碎灵。画面以从孙悟空后方仰视的角度来表现，孙悟空看起来无比高大，远处的玉帝则显得十分渺小。
人民英雄便在这种对压迫者的驱逐中获得了血肉。
延续这一英雄思路，导演万鸣对故事的结局进行了大胆的改动。熟悉《西游记》的朋友都知道，孙悟空大闹天的结局是被如来佛祖压在了五行山下，而在《大闹天宫》这部动画中，如来佛祖没有出现，孙悟空没有被打倒，他回到了花果山，胜利就是故事的终局。这不经意地显露了60年代“青春”文化的气息，也表达了当时的中国对“新人”的呼唤：
这是不会被打败的反抗之力，这是“敢教日月换新天”的青春豪情，面对着深沉黑暗的现状，它终将以“中国英雄”的光芒刺破一切压抑，创造一个完全不同的美好明天。
结语：
悟空不死，大圣归来。或许，这是今天美猴王对于我们的意义所在。《大闹天宫》绝非是传统《西游记》里的那个故事，更多表现的是压迫下的反抗精神。
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