AK-74是前苏联装备的第一种小口径突击步枪，也是世界上大规模装备部队的第二种小口径步枪（第一种是美国的5.56毫米M16），首次露面是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵仪式上，在1980年代是前苏联军队制式装备。
AK-74在很多国家也有装备，包括特许生产及仿制型如中国的88式突击步枪，东德的MPi-AK-74、MPi-AKS-74、MPi-AKS-74K，波兰的wz. 1988 Tantal、wz. 1989 Onyks等。图为AK-74和RPK-74。
AK-74也是米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫在1974年设计，采用了与AK-47相同的导气式原理和回旋枪机闭锁方式。50%的零部件与AK-47的改进型AKM的零件相同。为发射5.45毫米口径的枪弹进行了相应的修改。
AK-74使用5.45×39毫米（M74）小口径步枪弹，机匣由模压金属片制成，极其耐用。图为俄罗斯海军步兵的AKS-74。
在外形上基本与AK-47一致，最大的区别是采用结构复杂的圆柱形枪口制退器，利用火药气体具有制退和减震的作用，以利于提高射击精度。AK-74亦保留AK-47的机匣外型，同样可以在依靠华沙条约导轨上加装各类瞄准镜及加挂GP-25榴弹发射器。图为苏联海军陆战队使用的AK-74。
在越战时期，7.62×39的子弹与5.56×45的子弹都已经通过考验，也显现出不同的特质，苏联的7.62×39子弹在较远的射程情形下仍有足够的杀伤力，但是射程越远，弹著点偏差的越严重，而且后座力也比较大。因此，苏联军方决定采用新型的子弹，并且对AKM作小口径的改良。图为装备AKS-74的俄罗斯伞兵。
值得一提的是，卡拉什尼科夫本人本身并不赞成苏联军方采用小口径步枪子弹，然而仍然根据军方的要求研制出AK-74。图为在波斯尼亚的俄罗斯伞兵。
AK-74虽然由AKM改良而成，但也加入了许多新的设计，由于改用了5.45毫米口径的子弹，枪管口径与膛室也要修改，枪口也换上了大型的枪口制退器，这一款枪口制退器除了有助于减少后座力外，亦有效将发射声音往前方扩散，弹匣也改为塑料制造。图为装备AK-74的俄军士兵。
新的枪口装置外表为圆柱形，完全是整体机加工出来的，长81mm，直径25.8mm，内部为双室结构；前室的两侧各铣有一个大的方形开口，开口的后断面切割出锯齿形槽；后室开有3个直径2.5mm的泄气孔，分布于上面和右侧面。图为使用AKS-74进行训练的哈萨克士兵。
根据气体动力学原理，从膛口喷出的火药燃气在这个枪口装置中进行两次冲击、两次膨胀。气体在通过后室时，有部分气体从后室的3个泄气孔喷出，以达到制退和减震的综合作用；在通过前室时，大开口后端面的槽会使气体偏流25度，让足够多的气体反冲在开口的前端面，进一步降低后坐力。图为使用战术化AK-74M的俄罗斯特种兵。
另外向右上方喷出气体可以减轻枪口射击时的上跳，也有利于提高射击精度。由于小口径弹药后坐力低，加上这个枪口装置的效果，AK-74的连发散布精度大大提高了。不过这种制退器虽然制退效果明显，但却有另一个缺点，枪口焰会比较明显，尤其在黑暗中射击。图为2015年红场阅兵中手持AK-74M于红场上受阅的塔吉克士兵。
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