1981年，徐小明邀请黄元申出演霍元甲，他一口拒绝：“要剃光头，我不会出演，你找别人吧。”最终，徐小明让步，成就了一代经典。
当时，黄元申已经凭借《陆小凤之金鹏之谜》中的西门吹雪，《小李飞刀》中的阿飞成为收视的保障，更是因《绝代双骄》中的小鱼儿成为“30年来百个华人经典角色之一。”
他拒绝出演霍元甲并不是觉得剧本不好，也不是耍大牌，而是因为有五个弟妹要照顾，一天要串好几个片场，要是剃了光头，就不方便去演其他的戏。
1948年，黄元申出生在重庆，一年后一家人搬到了香港，后面父母又生了五个弟妹，给原本就不富裕的家庭增加了不少负担，因此黄元申为了减轻家庭的负担，十二岁就开始习武。
中学毕业后，他考上国外的大学，由于没钱读书就早早踏入社会工作，先后做了点心仔、工厂、送货等等，七十二行，他做了七十三行。
那时的黄元申还没想成为一名演员，只想赚钱贴补家用。没想到，有一次弟弟的朋友来找弟弟，说是邵氏无线正在招收学员，问要不要去。弟弟觉得自己没有本领，去了也没用，就替会功夫的哥哥报了名。
第二年，黄元申试镜《饿虎狂龙》，被导演看中，从此走红，被称为：“身手是力与美的结合，既够劲，又潇洒。”
而此时，距离大红大紫还有8年，期间又与洪金宝、郑少秋、米雪、任达华、周润发等都有过合作。
1980年，无线和丽的电视台的收视大战正在进行，而无线先一步买了金庸和古龙的版权，可是丽的电视台也想拍武侠剧，奈何没有剧本。
这时，年轻的编导徐小明说：“买什么版权，我们自己创作一个故事不就可以了吗？”
此前，武侠剧讲究的是江湖儿女，侠骨柔情，而年轻的徐小明敢想敢做，他要创作不一样的武侠风格，将真实历史和演义故事结合起来，融入家国的情怀。
虽说丽的电视感觉徐小明在画大饼，但是手上已经没有别的编导和剧本可用，只好答应了。
接下来，就是确定霍元甲人员的事情，徐小明心中只有一个，黄元申。他有着儒雅的气质，又有飘逸潇洒的真实功夫，浩然正气中又带有忧伤的眼神，这不正是霍元甲的最佳人选吗。
可是，黄元申一想到这是一部清戏，要剃掉前面的头发，只留一个辫子，就拒绝了。
没办法，徐小明不作第二人选，只要黄元申，于是大手一挥，将清戏改成了明国戏，就不用剃光头了。
正是黄元申的坚持，以及徐小明的精明，成就了经典的《霍元甲》。
霍元甲的人选确定后，另一位主演自己来了，当时梁小龙应好友邀约前来探班，一听说在拍武侠片，就立马要求导演给他一个小角色，结果徐小明听到后，就撤换了原有的陈真扮演者，换成了梁小龙。
1983年，《霍元甲》开播后，已经无法用词语来形容有多火了，每天播出时间还没到，电视机前就已经坐满了期待的观众，可谓万人空巷。而那首主题曲，在2020年春晚上成龙依旧还在演唱。
徐小明的《霍元甲》成功之处在于，他跳出了既定的武侠剧框架，融入爱国情怀，重塑了一个有血有肉的英雄形象。
更难得的是，他注重演戏的真实感，角色上选定了黄元申和梁小龙，他们有着真实的功夫本领，武打动作都是独自完成，没有用到替身。
就连霍元甲的曾孙霍自正都表示：“黄元申出演霍元甲，我很荣幸，他很有内涵。”
38年过去了，黄元申的霍元甲形象依旧是心中难以忘怀的记忆，这或许就是经典之所以为经典的原因吧。
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