1962年中国和印度爆发边境冲突（中印边境战争），56半自装备后首次投入战斗。
相比印军用的英制手动步枪，56半以其较高的压制力及火力，配合56式自动步枪及56式班用机枪，压制住了印度步兵装备的恩菲尔德手动步枪，令中国人民解放军最终赢得战事。
而60年代中解放军展开大练兵，闻名全军的“郭兴福教学法”就是以装备56半为主的步兵分队为战术训练对象。
1968年，兼顾56式自动步枪的连续火力与56半的精确射击优点，所谓“步冲合一”的63式自动步枪（外国曾称为68式）装备部队，取代56半和56式，56半其后拨入民兵部队。
但到了70年代中期，63式步枪暴露出各种问题，当时部队有“还我半自动”呼声，后终于撤装，部队重新装备56半和56式。
1979年爆发中越边境战争，战前中国步兵班中除班长装备56式冲锋枪外，其余士兵仍较普遍地装备56半。
战争爆发前国防部普遍地紧急给参战部队换装56式冲锋枪，这是因为在两国边界一带的山地丛林环境中56半精确射击的特点多是无从发挥，反而在近战中火力远不如具备连发射击能力的自动步枪。
由于AK-47系列枪支（包括中国军队装备的56式冲锋枪及缴获越军的AK-47／AKM突击步枪）因结构原因命中率较低，而中国军队因历史原因又特别喜欢对敌人做精确射击。
不过一线部队除侦察兵和突击队外其他大部分中国士兵依旧使用56式，因此在中越战争纪录片中常常可以看到手持56式的中国步兵搜缴残敌和警戒的镜头。在这场战争期间直接催生了中国军队对81式自动步枪的研制。
1983年中越双方再次爆发边境冲突时，中国军队已普遍换装了自己研制的命中率较高、能够精确射击的81式自动步枪。81式虽然是借鉴了AK-47的自动原理，但在导气系统、枪机、空仓挂机等也借鉴了56半。
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