8万年一次，2021最亮的“扫把星”正在靠近

彗星来了。

天文摄影师格雷戈·霍根（Greg Hogan）拍摄的“伦纳德”彗星。这段延时摄影视频持续时间不过几秒，实际却拍摄了约1个小时。通过这段视频我们可以体验到彗星在天空中的运动。视频中彗星正在经过M3球状星团（右上方）。Greg Hogan

在观星爱好者的眼里，2021年一年都没有像样的彗星，但是时近年末，“伦纳德（Leonard）”来了。

这颗彗星是今年年初由天文学家格雷戈·伦纳德（Greg Leonard）发现的。当时就发现这颗彗星有彗尾，因此人们期待当它更靠近太阳时，彗尾会变得更大更美丽。现在果不其然。

彗星的正式编号是C/2021 A1。天文学家根据彗星的轨道参数推测，它将在2022年1月3日通过“近日点”，也就是它轨道上离太阳最近的地方。理论上它的亮度也会在那个时候的前后到达峰值。但实际情况也不一定。

无论如何彗星目前正在朝着太阳的方向前进。它和地球的距离将在12月12日达到最近，大约是3400万千米。这个距离其实并不小。但是18日它将从距离金星只有420万千米的地方飞过。这就比较近了。而当它明年1月3日掠过近日点时，和太阳的距离大约会是9000万千米，大约相当于地球和太阳距离的0.6倍。

天文学家估计“伦纳德”彗星会在靠近近日点前持续增亮，最亮时可能会达到4等。它现在的预测星等只有10.64等，而最新的观测星等也只有7.5等。因此我们现在至少要用双筒望远镜来看它。在双筒望远镜中它看起来可能会像一个“毛球”，较暗的彗尾可能会不明显。不过随着2021年走向终点，这颗彗星也会越来越亮，届时我们可以碰碰运气，看看用肉眼能不能在夜空中发现它的踪影。

彗星也是一种行为方式很难预料的天体。虽然理论上它可能会在通过近日点前增亮到4等，但是谁也不知道它的脾气究竟如何。作为一种模糊的天体，彗星的4等，也没有办法在肉眼中达到恒星4等那样的可感性。而且随着彗星越来越靠近太阳，天空的背景也会变得越来越亮，可以观测的时间也越来越短。

“伦纳德”现在在北半球的天空中，而在12月至1月这段时间里，南半球的观星者也将逐渐能够在天空中看到它。它将先出现在早晨，在太阳的西侧，然后逐渐向太阳的东侧移动，变成一颗在傍晚现身的彗星。

“伦纳德”是一颗所谓的非周期彗星。它的远日点距离太阳大约相当于地球和太阳距离的3500倍，完成一次围绕太阳的公转大约需要近8万年。也就是说，现在地球上的所有人，都不会有机会看到它的再次回归。这样的彗星就被称为“非周期”彗星，尽管它是会回归的，只是时间比较久而已。

这颗彗星的飞行速度也非常快，达到了每小时25万千米（相对于地球）。但是作为一名观星者，我们无法直接感知它在天空中的移动。这是因为它和我们的距离太过遥远。不过假如我们有一点点耐心，能够花上一点点时间，就可以发现它相对于背景恒星所发生的位移。一般我们可以隔个5至10分钟去观察一下，就可以发现它在群星中运动。这也能够让我们体验到空间有多浩瀚。

现在“伦纳德”彗星正在穿越牧夫座，在大角星附近，并在逐渐朝着巨蛇座、蛇夫座、人马座方向运动。我们用流行的观星App都可以很方便地找到它。

彗星俗称“扫把星”，在许多文化中被视为不祥之兆。但是它对人类的破事应该没什么兴趣。

穿越M3的“伦纳德”。Greg Hogan

参考

Comet Leonard, and its glorious sweep past M3

https://earthsky.org/astronomy-essentials/comet-leonard-might-become-2021s-brightest-2022/