书生李伯言是沂水人，有一天忽然生了重病，家人要给他吃药被他阻止了，他说他的病吃药是治不好的，阴间阎王一职空缺，要让他去代理。还嘱咐家人，他死后不要埋葬，要等着他复生。然后他就死了。
李伯言死后果然代理了阎王的职位，审判的第一个案子是江南的一个人，此人生前奸淫良家妇女八十二人。按阴间法律，应处以炮烙刑。在大堂下有一个八九尺高烧红的柱子，一群鬼卒们用铁蒺藜抽打他，逼他往铜柱上爬。
另一件案子是一人状告王某抢夺亲生女儿。李伯言派人把王某抓来一看竟是自己的亲家，于是李伯言就起了袒护的念头。这个念头刚一出现，忽见大殿上生出了火，烧着屋梁。李伯言非常惊骇。一个书吏连忙告诉他，阴间和人世不同，容不下一点私念。李伯言忙聚神收私，火光也消失了。
经王某供诉，王某的朋友周生知道家中的奴婢是买来的，并不是抢夺的。于是在王某暴病而死的第二天，周生就见到了请他去阴间作证的王某。周生虽然知道王某是鬼，不同意去作证，但还是被鬼差抓到了阎王殿。
李伯言一审问，原来有一个人要卖奴婢，王某知道那奴婢来路不明，但贪图价格便宜，还是买下了。李伯言判王某明知故犯接受笞刑。受刑结束后派人送他们返了阳，二人也活了过来。
等到李伯言代理三天阎王结束去看望王某，王某还在疲惫地躺着，只是挨打的地方化了脓。又过了二十多天，屁股上的烂肉掉了下来，留下一片像是棍伤的疤痕。
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