故事发生在明朝年间，有一个叫程忠的瓦匠，父亲已经去世，他与母亲马氏住在一起。程忠娶了一房媳妇金氏，娇美如花，程忠对她百般宠爱。可惜程忠没有福分，结婚七年后，程忠生了一场怪病去世了，他们六岁的女儿小宝子突然间患了哑疾，不能说话。作了寡妇的金氏，依然和婆婆马氏住在一起，一起抚养小宝子。
俗话说“寡妇门前是非多”，金氏为了向婆婆和外人表明心志，每天申时便紧闭房门，申时大约是现在的下午三点到五点。婆婆看到儿媳如此贞洁，心中大为敬佩，对儿媳十分友好，处处维护儿媳的利益，婆媳关系反倒比程忠在世的时候更加好了。
这天正好逢集，婆婆马氏让儿媳待在家中，她去街上买菜，在街上遇到一个江湖郎中。马氏一直有心疼病，治过几次没有除根，她让郎中给瞧瞧病。结果马氏还没有开口说话，郎中便说马氏有心疼病，而且至少五年了。马氏很佩服，让郎中仔细把脉，郎中给她开了药方。不过，郎中说最好能够让他亲自上门熬药，这样他能够把握火候，让草药最大程度地发挥作用。
马氏想了一下同意了，于是带郎中回家。路上郎中自称姓周，以往治愈过许多心疼病的病人，马氏听到之后更加高兴。等到了家，周郎中为马氏熬制草药，无意间瞥见了寡妇金氏，金氏也抬眼看了看他，便紧闭房门。周郎中在熬药的时候，告诉了马氏一些注意事项，等熬完一副药，让马氏服下，收了钱便走了。
周郎中出了门，等拐过弯去，有两个人跟了上来，周郎中对他们二人说道：“赵寿、孙安，你俩暗中盯紧金寡妇，金氏绝对有问题。”原来，这位周郎中的真实身份是刚上任不久的知县周乐田，赵寿、孙安是他手下两名捕快，他们已经暗中盯了金氏十多天了。
周乐田接着分析道：“丈夫去世不到半年，可是我看金氏脸上毫无悲伤之色，反倒是红光满面，定有奸情在里面，她丈夫程忠的死另有隐情。至于一到申时就关门，只不过是做样子给外人看罢了。”赵寿、孙安连连点头称是，并且领命继续监视金氏。
周乐田家里世代行医，从小耳濡目染，精通医理，后来考中举人，被朝廷派到这里来当知县。这次化装行医，是因为有一桩冤案找上了他。在来的路上，有一阵旋风一直在周乐田的轿子前盘旋，周乐田好生奇怪，后来和随从一起跟着旋风来到一处坟前，旋风方才消失。
周乐田找了当地地保询问，得知这是瓦匠程忠的墓地，程忠半年前去世，女儿也得了失语症。周乐田推测其中必有古怪，又叫来当时埋葬程忠的老人，老人说埋葬程忠时，程忠瞪着双眼，怎么都闭不上，后来没办法，就这样埋上了。等到了县衙之后，周乐田并没有急于提审金氏，而是先安排捕快赵寿、孙安暗中盯梢。
等到了赶集这天，周乐田又亲自装扮成江湖郎中，遇到马氏后，借口去她家中熬药，暗中观察了金氏的情况，更加坚定了他心中的想法，于是下令带来金氏审问。金氏抬眼一看，才知道刚才的郎中是知县假扮的。不过让周知县没有想到的是，无论他怎么动刑，金氏拒不承认。婆婆马氏随之赶过来，扑在金氏身上护着儿媳。为了查明真相，周乐田决定要开棺验尸，马氏和金氏在堂上一起撒泼打滚，拒不同意。
人命关天，周乐田坚持一定要开棺验尸，甚至当堂许下誓言：“如果查不出程忠死因，自己甘愿摘了这乌纱帽。”马氏和金氏这才同意。等到了坟地，打开棺材，众人顿时惊呆：虽然尸体开始腐烂，可程忠的双眼还在瞪着，仵作也不敢上前验尸。
周乐田走向前去，对程忠的尸体祷告：“本县知道你有冤情，如果你信任本官，请合上双眼，让仵作验尸，本县一定让你沉冤昭雪。”祷告完毕，程忠竟然双眼紧闭。此时，仵作方才走向前来，从头至脚细细查验一番，并没有发现致命伤痕。又取了银针，在嘴巴、喉咙和肠胃处分别刺入，也没有发现中毒迹象。
这下，马氏和金氏可逮着理了，在坟地里泼妇一般大闹。周乐田本想发作，却又急中生智，对金氏说道：“程忠的案子暂时告一段落，是本县断案有错，你们暂且回家，等本县处理完其他事务，自当向知府请辞。”马氏这才带着金氏气哼哼地离开了。
周乐田心想：“程忠两次显灵，一定有天大的冤情在里面，可是金氏奸诈无比，一时找不出她的证据。对付非常之人，只得用非常手段了。”想到这里，周乐田叫来赵寿、孙安，如此这般吩咐下去，两人不住地点头称是，最后说了一句“大人高明”，便下去做事了。
上午金氏偶尔会出门疗伤，但也不会走远，就在这短短的时间里，有个小偷悄悄溜进了金寡妇的房间，躲到了床底。小偷当然是赵寿和孙安找来的，他在床底下摸索了好一会，发现有几块大砖是活动的，可是却没法撬动。小偷心烦意乱，在床底四处乱摸，不小心扯到一根绳子，忽然间床铺侧立，刚才活动的几块砖竟然开了，露出一个深洞。
马氏听到动静，急忙大喊：“来贼了！”躲在暗处的赵寿和孙安早就跑了过来，佯装按住小偷，也发现了眼前的深洞。这个深洞，可容一人通过，他们心里立马明白是怎么一回事。孙安说此事非同小可，必须禀告大人，一溜烟去找周知县，赵寿则待在原地控制场面。周知县早就准备好了，得知消息后急忙赶来。
金寡妇恰好回来，看到这一幕顿时瘫在地上。周知县让几个捕快手握钢刀，小心翼翼地钻入地道，很快从隔壁床底下钻出来，隔壁书生高灵东则吓得面色苍白。人证物证俱在，这下金氏无话可说。小偷躲到寡妇床底，发现床底别有洞天，她与书生的丑事也大白于天下。
原来金氏一直嫌弃丈夫程忠没有钱，长得又不好看，觉得自己鲜花插到了牛粪上。恰好隔壁住着一位年轻俊俏的书生高灵东，长得好看，家里有钱，一直是金氏倾慕的对象。金氏不守妇道，经常暗中向高灵东抛媚眼，时间一长，高灵东难以抵御诱惑，两个人便经常找机会鬼混。
纸里包不住火，程忠发现了金氏与书生的丑事，可惜的是，程忠性格软弱，他恳求金氏不要再与高灵东交往。金氏看程忠不顺眼，和高灵东想出一个长远之计，那就是除掉程忠。金氏假意道歉，灌醉程忠，高灵东不敢下手，金氏却心狠手辣，从程忠的头顶处楔入一根长钉子，程忠很快一命呜呼，一般人很难发现伤口所在。
高灵东家里有钱，他暗中找了能工巧匠，悄悄打通地道。金氏早早紧闭房门，就是为了和高灵东暗中幽会。金氏的女儿小宝子发现两个人关系不一般，金氏怕女儿说漏了嘴，竟然狠下心来下了哑药，让小宝子说不出话来。可怜可恨的金氏，她难道就没有想过，即便她过了服丧期，就可以明目张胆地嫁给高灵东了吗？高灵东的家人会同意吗？
婆婆马氏知道真相后，当场晕了过去，许久才醒过来，她真没有想到，金氏原来是如此狠毒的女子！最终，知县周乐田拟判金氏凌迟、高灵东斩首，上面准了周知县，金氏和高灵东秋后均被处以极刑。
和煦说
可怜之人必有可恨之处，金氏就是这样的人。天作孽犹可恕，自作孽不可活，金氏贪恋高灵东的富贵和外貌，竟然不惜除掉丈夫，枕边人成了凶手，最后也自食恶果，实在令人叹息。一念之恶，凶鬼便至；一念之善，福神便临。心存恶念，早晚要受到惩罚。
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