在北京明十三陵中，只有明成祖朱棣的石碑上有碑文，这块长陵石碑，正面刻有“大明长陵神功神儒碑”字样，下面刻有朱棣儿子明仁宗亲自题写、为其父歌功颂德的三千余字的碑文，既然十三陵中的第一陵有碑文，其余十二陵为什么不刻上碑文呢？
清初名士顾炎武在游历十三陵之后，在《昌平山水记》中写道：传说嗣皇帝谒陵时，问随从大臣：“皇考圣德碑为何无字？”大臣回答说：“皇帝功高德厚，文字无法形容。”而《帝陵图说》给出了另一种解释，据《帝陵图说》记载明太祖朱元璋曾说：“皇帝碑记，都是大臣们的粉饰之文，不能教育后世子孙。”他这一批评，使得翰林院的学士们再不敢为皇帝撰写碑文了。后来，写碑文的任务便落在了嗣皇帝的肩上。所以南京明孝陵（太祖）的碑文是成祖朱棣亲撰，而长陵（成祖）的碑文是仁宗朱高炽御撰。
但明仁宗以后各碑的碑文，为何嗣皇帝不写了呢？依照这种说法，长、献、景、裕、茂、泰、康七陵门前并无碑亭和碑。到了嘉靖十五年才建成，当时礼部尚书严嵩曾请明世宗撰写七陵碑文，可是嘉靖皇帝迷恋酒色，又一心想修道成仙，哪有心思写那么多的碑文，因此就空了下来。
茂陵无字碑
明世宗以后的皇帝，看到祖碑无字，自己也就不便只为上一代皇帝写碑文，但如果都写的话，也没有太多的精力。因此，一代一代的皇帝传下来，就出现了这些无字碑。实际上，自明中期以后，皇帝多好嬉戏，懒于动笔，而最主要的原因是，如不加以粉饰，他们所谓的“功德”已不能直言，因而这些皇帝干脆不写。
长陵石像生
还有人认为，这些皇帝的做法是效仿武则天。他们知道对自己的一生人们会有怎样的评价，碑文写的好坏都是难事，因此才决定立“无字碑”，功过是非由后世评说。
乾陵无字碑
不管这些说法怎样，现在，这些无字碑还在十三陵中，同它们身后的皇帝一起，真正是做到了“功过是非由后世评说”。
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